贫民窟意思一直用来指最恶劣的住房条件、最不卫生的环境。
贫民窟是包括犯罪、卖淫和吸毒在内的边际活动的避难所，是有可能造成多种传染病肆虐城市地区的传染源，是一个和正直、健康毫不相干的地方，印度和巴西有最大贫民窟。
今天“贫民窟”这个统称词所指不明确，带有贬义。但是在发展中国家，这个词不再像最初时那样具有贬义，而仅仅是指状况比较差的或是非正式的住房。
贫民窟的定义十分模糊。联合国的贫民窟定义是最恶劣的住房条件、最不卫生的环境、犯罪率和吸毒盛行的穷人避难所。本·迪克斯说：“他们所处的情形各不相同。”在加拉加斯贫民窟中，这里的住房非常牢固，但犯罪率却比其他地方高，简直可以称得上无法无天。
贫民窟曾经是高尚的住宅区，甚至是人们向往的地方。但是，在原来的住户搬到城市里的新区和条件更好的地区后，贫民窟就江河日下了。渐渐地，房子在细分后租给了低收入的人，原来的房子的状况也越来越差了。
贫民窟产生的原因有二：
第一，推力——农村人口无法在农村生活，由于土地少或土地被少数人集中占有，大量农民只能从老家拥向城市。
第二，拉力——城市工业化发展需要大批劳动力，城市生活的基础设施相对比农村好，两股力量的汇合使过量农村人口流向城市，成为无法被吸纳的剩余劳动力。
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