李斯是一个文人，是一个成功的知识分子，是一个获得极大成功的政治家。他身上具备一般常人所缺少了许多优点。
他有知耻后勇的精神，具有冒险精神，能看准时机抓住机会，并能将认准的事情坚持到底；他刻苦勤奋，著文颇有文采，是秦王朝文学史上唯一的作家。
这些方面铸就了他极大的成功。
金无足赤，人无完人。
李斯自身也有其自身的缺点和弱点，
不能知足常乐，只晓得进不知道退，贪心不足，缺乏原则性等等。
所以李斯也是一个收获了极大失败痛苦的政治家，最终导致自己和家族的悲剧命运。
李斯因为对功名利禄和自我享受的追求导致了其人生悲剧，同时也加快了一个伟大王朝的倾覆，李斯与胡亥、赵高一同制造了中国历史上的一个短命王朝。
李斯是楚国上蔡人，年轻时曾经在郡里担任小吏，看到自己办公室旁边厕所里的老鼠在吃脏东西，每逢遇到人和狗走动的时候，就吓的跑开食不果腹；后来李斯又走进粮仓，粮仓里的老鼠则饱食终日、不用担心人或狗的骚扰。李斯不仅感慨道：“一个人有出息没出息，就和老鼠一样，是由自己所处的环境所决定的。”
于是李斯做出了一个惊人决定，他辞去了郡里小吏的职务，跟随荀子大师学习辅佐帝王治理天下的本事。学业完成之后，李斯认为除了秦国之外的六国都已经没有前途，于是便准备西行入秦。
临行之前他和自己的师傅荀子说：“我听说遇到机会，千万不可以松懈错过。如今各诸侯国都争取时机，游说之士掌控实权。现在秦国想吞并各国，称帝治理天下，这正是平民出身的政治家和游说之士游走四方、施展抱负的最好时机。地位卑贱而不想着去求取功名富贵，就如同禽兽一般；只等看到现成的肉才去吃，白白长了一副人的面孔直立行走。
所以人生最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫穷的环境之中，却要非难社会，厌恶功名利禄，标榜自己与世无争，这不是士人的本愿，所以我要西行入秦去游说秦王。