一九七八年,科学考察队发现,它位于青海的腹地。在腹地上有昆仑山,颜喀拉山,布尔汉布山;山下有盆地,大片沼泽,是高山雪水形成的花海子,称为星宿海。但它还不是河源。后再经深入的查勘,又发现了三源:一是扎曲,二是约古宗列渠,三是卡日曲。扎曲一年之中大部分时间干涸,而卡日曲最长,流域面积也最大,在旱季也不干涸,是黄河的正源。
长江源头为沱沱河。
沱沱河又名托托河,发源于唐古拉山脉主峰各拉丹冬西南侧姜根迪如雪山的冰川,冰川尾端海拔近五千五百公尺。这里有庞大的雪山群,海拔六千公尺以上的雪峰共有二十座,永久雪线高达五千八百公尺,群峰上有四十条现代冰川和许多冰斗。
说到长江源头,明代以前一般皆沿用“禹贡”,说“岷山导江”。明代徐霞客写下“江源考”,指出江源应属金沙江,但按照「河源唯远」的原则,沱沱河才是真正的源头。河水先向北流,穿过山谷后进入河漫滩,河水在满布砂砾的河滩上,时分时合,形成辫状水系,到葫芦湖附近才折向东,河面开展,河谷宽,河水浅,河床中浅滩罗列,水流散乱。河水与支流当曲汇合后,就是通天河。
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