“动员”一词，最早是一个军事用语，一般是指
战争动员，主要是“做好战争准备”、“组织进行战备”等意思。动员作为一个军事用语，在《简明大不列颠百科全书》第二卷中有明确的定义，即“在战时或国家发生其他紧急状况时，组织武装部队积极从事
军事行动。就其全部范围来说，动员是指组织一国的全部资源支援军事行动”。
依据相关资料，“动员”一词最早出自18世纪后期的法国。
一战以后，这一概念被普遍采用，并不断被赋予新的涵义，泛指：“发动人们参加某项活动”。[1]
2002年7月
商务印书馆出版的
《现代汉语词典》将动员定义为：“(1)把国家的
武装力量由和平状态转入战时状态，以及把所有的经济部门(工业、农业、运输业等)转入供应战争需要的工作。(2)发动人参加某项活动。”[2]
动员按照动员方式、特点及其活动性质的标准可以分为社会动员、政治动员、经济动员、军事动员等等。现在使用的动员，主要是指一种工作方法，指的是为了实现特定目标而进行的宣传、号召、发动和组织工作。
随着社会的发展，动员的含义扩展到政治和社会领域，被视为：一定的国家、政党或
社会团体为了实现特定目的，通过各种形式的宣传、发动、组织工作，以促使特定对象形成或改变一定的
价值观念、态度与期望，从而产生持续性的参与行为或其他预期行为的过程[3]，也称为“社会动员”。
政治学中的社会动员旨在引导本政治团体或其他社会成员自愿服从或主动配合，以实现特定的政治目的、任务[4]
吴忠民在《渐进模式与有效发展——中国现代化研究》一书中将社会动员定义为一种社会参与过程，他指出：“社会动员，指有目的地引导社会成员积极参与重大社会活动的过程。”[5]
郑永廷在《现代思想道德教育理论与方法》中将社会动员定义为人在思想层面变化发展的过程，他指出：“所谓社会动员，就是广义的社会影响，也可以称之为社会发动。它是指人们在某些经常、持久的社会因素影响下，其态度、价值观与
期望值变化和发展的过程。”[6]
陈叶纪在《社会动员的要素、运作方式与特点》一文中，通过总结社会动员的要素、运作方式与特点，将社会动员定义为：为达到特定的社会发展目标而进行的一系列活动，包括传播、社区组织、网络与联盟建设、倡议与游说、资源筹集和社会行动，这些活动旨在促进决策层、操作管理层、受益群众广泛参与而改善自身相应的知识、态度、技能和行为，从而改善社会运行机制，实现预定目标[7]。
联合国儿童基金会从国际视野出发将社会动员定义为：人民群众广泛参与，依靠自己的力量，为实现特定的社会发展目标的大规模的特定的群众性运动。
在系统论的视域下，社会动员是一个具备组成要素和具有相关结构功能的有机系统。社会动员系统的组成要素主要有：动员者、被动员者、动员方式、动员条件以及动员任务。动员者是社会动员系统的主体，被动员者是社会动员系统的客体，动员方式是社会动员系统的介体，动员条件是社会动员系统的环体，而动员任务则是社会动员系统的目标。这个由社会动员主体、社会动员客体、社会动员介体、社会动员环体和社会动员目标组成的有机系统有其自身的动员特点、结构与功能，各个组成部分之间的相互关系则决定了社会动员结构功能的成败优劣。
[1] 陈叶纪：《社会动员的要素、运作方式与特点》，载
《中国农村卫生事业管理》，2000年第3期。
[2] 吴忠民：《渐进模式与有效发展——中国现代化研究》，东方出版社1999年版，第184页。
[3]
刘威. 慈善资源动员与权力边界意识:国家的视角[J]. 东南学术2010(4).
[4]甘泉，骆郁廷. 社会动员的本质探析[J]. 学 术 探 索 2011年12月
[5] 郑永廷：《现代思想道德教育理论与方法》，广东高等教育出版社2000年版，第199页。
[6] 转引自吴景亭：《战争动员》，解放军出版社1988年版，第2页。
[7] 中国社会科学院语言研究所词典编辑室编：《现代汉语词典》，商务印书馆2002年版，第30页。