中国古代男人们根据各自身份的不同,可迎娶的妻子的个数也有所不同。在平常百姓家可能一生只有一个妻子,而身份高贵的人的一生则可以有三妻四妾,而这里面的三妻四妾当然不是指他有着三个妻子。
其实在早期的中国社会,人们之间的地位并没有什么不同,可随着时间的推移,社会的发展,逐渐有了长辈之序,年幼之分。在这其中对于娶妻的定义便有了同辈之间的男女可以为婚。再逐渐的演变成男子可以有着三妻四妾。中国古代的男性纵然有着许多妻子,可是在这其中也会有一个是明媒正娶的正房,而这个正房往往是男性的结发之妻亦或者使原本的媒妁之言的妻子。而根据中国古代的制度,男子只能有一位正房,而只要是在同宗兄弟绝嗣,兄弟中有人将自己独子过继给他时,这个独子可以娶两位嫡妻,以求连续双方香火 ,以此将她们称之为偏妻和下妻。虽然偏妻和下妻在名义上有着媒妁之约,可是在根本的意义上她们还是妾。
而中国古代对于妾的说法更是议论纷纷,在当时中国男性娶妾大多是是自己的妻子带过来的丫鬟,往往当做是男人的妾房,还有的是属于男性在外面沾花惹草之后所带回来的女性,通常妾的身份要比正房低的多。
因此,在古代所说的三妻四妾只是指的是一个虚数,而随着朝代的迁移,每个国家的纳妾的制度也有所不同,在汉朝时,有特殊成就者才能纳八个妾室,普通官员只能纳妾三个,等到元朝时,平民百姓才得以纳妾,并且还要求是在年满四十还无后的情况下。如果平民百姓随意纳妾,便会被笞打四十皮鞭。