古代女子裹脚的目的主要是，满足封建王朝时期大众畸形的审美观点。毕竟在当时小脚也被称为莲花足，古人会根据裹的程度和脚的大小将莲花足划分为金莲、银莲和铁莲：其中三寸大小的被称作“金莲”，俗称“三寸金莲”；四寸大小的被称作“银莲”；四寸到五寸之间的被称作“铁莲”；至于五寸以上都是大脚。对于当时的女性来说，脚越小往往代表等级越高，这样越容易满足当时男性的畸形审美。
历史上关于裹脚习俗起源并没有明确的文献记载，但在关于夏商时期的一些神话传说当中就提到过足小的女性，比如大禹曾娶的涂山氏女就是小脚，商纣王的妃子妲己同样也是小脚，但这不能成为当时女性裹脚的证据。
至于最早提及裹脚文献是在周代的《汉隶释言》：“汉武梁词画老莱之母、曾子之妻，履头皆锐。”但这必不能当时社会的整体状况，也能算是个例而已。虽说自从周代开始，以后的各个朝代都有关于裹脚的记载，但是缠足风俗真正开始盛行是在北宋的时候。据《枫窗小牍》记载，在北宋后期就已经有专门用来缠足的鞋，至于缠足风俗开始在上流社会流行开来。
由于封建社会一直都处于男尊女卑的状况当中，特别是将女子的脚缠成了“三寸金莲”之后，就连行走都是一个非常大的问题，这妨碍了女性的劳动和社交，导致她们中的绝大多数人只有待在家中，过着相夫教子的生活。时间一长，基本处于跟社会脱节的状态，男强女弱的现象自然越来越严重。毕竟连家门都很难出去的女性，即使有什么不满也没有反抗的能力，这就是封建社会女性最大的悲哀，也是对她们最大的制约。
宋朝的时候，缠足风俗只是在上流社会或者一些风月场所流行。但是到了元朝的时候，这样的风气开始从上流社会慢慢向底层发展，特别是在元代末年，直接出现了以不缠足为耻的观念，再这样观念的影响下，越来越多的女性加入到裹足的行列当中。
等到明代的时候，妇女裹足之风开始进入盛行时期，此时裹足已经成为一种社会地位、贵贱等级的标志，就连三寸金莲的说法也是在这个时候传开的。此时女性裹足不断不但要小脚朝下还要弓，裹成角黍形状等乱七八糟的规则。明朝文学大师胡适直接将其跟八股文、鸦片列为明朝三大病症。即便是在孙中山先生推翻清朝统治之后，下令禁止缠足同样没有使这种现象得到根治，直到新中国成立后才被彻底废止。