“乐”者，音之所由生也，为五声八音之总名。所以“乐”字的产生和乐器有关。
甲骨文的“乐”字，由两个并列的“8”和“木”叠合而成。对这个字形有两种解释。一是“8”就是丝，张丝弦于木上，如同现在的弦乐器，诗歌
象形字。据资料，我过到了周代才有拨弹弦乐器，如琴、瑟等。商代有无这类乐器，是个存疑问题。另一种认为，商代最早的乐器骨哨、陶哨和陶埙上，有两个或两个以上的发声孔，因此，“乐”字上边用了两个“8”字符号，下面则是长短不等的哨交叉排列的现象。所以“乐”是概念性会意字。
到了周代，乐器增多。见于文献记载的有70种，
《诗经》里提到的就有27种。于是造字的人在甲骨文“乐”字上部加进了“白”，表示钟、鼓形(钟鼓在商代已有)，拟示多类乐器。下面是乐器架。“钟鼓管弦，乐之器也。”“屈伸俯仰，器之也。”这大概是
金文“乐”字形体的由来。
小篆的形体与金文大同小异。为间书、刻辞、古玺中“乐”字的结构。是楷书的写法。现行的
简化字是根据草书的笔意制定的。
“乐”是个多音多意字:本意为“音乐”，也作姓氏，这时要读Yuè，如燕国名将“
乐毅。”引申为“喜悦”、“快乐”，这时读Lè，如“有朋自远方来，不亦乐乎”(《论语 学而》)。又引申为“爱好”，这时读Yaò，如“
智者乐水，仁者乐山”(《论语雍也》)。
由于“乐”是个多音多意字，稍不留意，容易读错，给人带来一种麻烦。据说，从前有个文人，名叫乐乐乐，他在乡试和府试中，虽然都得了第一名，但并不高兴，也不激动，后来上京考试，得了第二名，他却高兴的笑了。原来，乡试发榜时，监考官叫他乐 (Lè)乐(Lè)乐(Lè)，乐乐乐不高兴;在府试发榜时，监考官叫他乐(Lè)乐(Yuè)乐(Yuè)，乐乐乐不激动;在京试发榜时，监考官叫他乐(Yuè)乐(Yaò)乐(Lè)，乐乐乐既高兴又激动。因为京城里的监考官知道:“乐”字作姓氏时读Yuè，“乐乐”，作名字时读Yaò和Lè。乡试和府试的监考官都不知道这个乐字的异读现象，所以乐乐乐不高兴。而京试的监考官就懂得了“乐”字的异读，能把他的姓和名的读音和爱好快乐的含义准确地表达出来，乐乐乐当然是既高兴又激动了。