中国人向来讲究名正言顺，所以中国菜的命名也很有规矩。
先秦时，菜名很简单，用原料与烹法相结合即可，比如牛炙、羊炙、猪炙等。到了汉代，依然承袭先秦格式，主料加烹法，一看便知什么菜。少数菜名中出现了辅料，如牛白羹、犬肝炙、鹿脯等，多了变数。魏晋南北朝时期更为规范了，从《齐民要术》上所列的那些大众化菜名（酸羹、鸡羹、蒸熊、蒸鸡、肝炙等）便可见一斑。隋唐时开始质变，不但色、味、形，连人名、地名、容器名，甚至带有感情色彩的形容词都拿来做菜名了。唐代韦巨源的《烧尾宴食单》中，就收录了几十种这样的名称，比如光明虾炙、贵妃红、长生粥等，明显有唐风唐韵。宋代开始，菜肴的命名又回归质朴，而在此基础上，元明清又进行了一些发展。
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