一般而言，香料是指由富含香气的树皮、树脂、木片、根、叶、花果等所制成的香之原料。依原料的不同，又可分为旃檀香、沈香、丁香、郁金香、龙脑香、薰陆香、安息香等丰富的种类，甚至也有动物的分泌物所成形的香，如龙涎香、麝香等。
香料大多出产于气候酷热的地区，由于热带地区人体容易产生体垢及恶臭，所以古来为了消除体臭，就将当地盛产的香木制成香料，涂抹于身上，称为涂香；或是焚香料薰室内及衣服，称为烧香或薰香。
其中，涂香所用的香料有香水、香油、香药等；烧香所用的材料有丸香、散香、抹香、练香、线香等。根据《大智度论》卷三十所记载，烧香只能在寒天时用，而涂香在寒、热天也可使用，寒天时杂以沈水香，热天时则杂以旃檀香。
涂香、烧香更摄属六种供养、十种供养之一，在密教之中，依三部、五部之区别，所用的香也有不同，即佛部用沈香，金刚部用丁子香、莲华部用白檀香，宝部用龙脑香，羯磨部用薰陆香等。
香料的种类非常丰富，一般而言，其来源有三种：一是从植物采集的植物性香料，一是从动物采集的动物性香料，而另一种则是从化学提炼的人造的香料、合成香料。
自然界中的香料大多存在于动物界与植物界中，几乎没有存在于矿物中的。植物性香料的范围甚广，产地依种类而异，大体上是以亚热带地区为中心产地，亦遍及西南欧地区如法国义大利、西班牙等处。
植物性香料的分布最为广多，采集也比较容易，种类繁多，大多采自于花、草、树木。例如：蔷薇、茉莉、水仙、风信子、紫罗兰等是采自鲜花；佛手柑、柠檬、橘子等是采自果皮；樟脑、白檀、沈香等是采自树木枝干；龙脑是采自树脂。其它尚有丁香、肉桂、胡椒、茴香等，则或是采自树皮，或采自果实种子。不同的香料采集方式不同，大致是将植物散发香气的部分，依其性状用蒸馏、压榨、乾燥等方法取得。
动物性香料主要有四种：麝香，多产于云南、缅甸、喜马拉雅地区；麝猫香，产于衣索比亚；海狸香，产于北美洲；以及龙涎香，产于印度洋、太平洋。前三种为动物的生殖腺所分泌，龙涎香则采自真甲鲸体内类似病体的结石组织。现今使用之麝香、龙涎香，多为人工合成的化学品，而海狸香很少使用，麝猫香则仅作为保留剂。
由于天然香料采集过程繁复不易，而且数量有限，因此有人造香料的产生，而其用途也更为广泛，遍及各类事物，乃至我们日常生活用品。
以下我们所要介绍的是佛教中常见的香料。
栴檀香
栴檀（梵名 candana，学名 sirium myrtifolium），为檀香科常绿乔木，产于印度、中国、泰国。檀香是极为常见的香料，经常做为东方庙宇焚香之用，及火葬时的高级燃材。
檀香是印度东南部、马来西亚及帝汶（Timor）岛密生潮湿森林中的土产植物。它的根附着在其它树木的根部，但最后却可长至四O英尺（十二公尺）高，是生长最慢的树种之一。
檀香具有对生的卵形叶片，前端为尖型，而花朵则仅由长自花萼的四条雄蕊所组成。檀香的木材蒸馏后，可以得到极香的精油。是印度香水Abir的主要成分。斐济群岛的妇女将檀油和椰子油混合后，用来擦在头发上。
檀香木的英文名是Sandal wood，可分为：紫檀、黄檀与白檀。本来只有印度和印尼出产檀，目前许多地方都有出产，像东加王国、新几内亚、飞枝群岛等地都有。
另外有一种区别檀的说法，则是说：“皮在而色黄者，谓之黄檀；皮腐而色紫者，谓之紫檀。”如就此观点，白、黄、紫檀可能是以颜色来区分。
此外，一般又有老山檀木与新山檀木之分，这个由来，传说是很久以前的香料进口商，因为印度的檀香很难出口，就从其他的地方开发。进口以后，消费者发现和以前的不太一样，进口商就说：“以前是比较深山地区的，年代比较久，叫老山，现在砍伐完了。这一种是比较浅山的，是新的。所以就叫新山。”后来现在所谓的“老山”就指印度所生产的檀木，新山是新开发的其他地区所生产的。
栴檀自古在印度西岸的西格兹山系一带栽培，形成栴檀的一大产地。栴檀是梵语Candana的音译，和印度教也有密切的关连，除了做香使用以外，也用来画在额头上，作为表示宗派或阶级的染料。
栴檀树的茎干通常高达二、三十尺，木质密致有香味，常作为雕刻或制成佛具；根部如果研磨成粉末，则可以作香，就是栴檀香或称檀香，也可制成香油，称之为檀油。栴檀树的叶是以一、二寸枪锋状对生，花作房状。果实是球形核果，大如蚕豆，成熟之后则呈黑色，汁液丰富。果核非常坚硬，竖起来则有三凸棱。
《慧琳音义》中又说：“栴檀，此云与乐，谓白檀能治热病，赤檀能去风肿，皆是除疾身安之乐，故名与乐也。”栴檀是“予乐”的意思，因为白檀能治各种热病，赤檀能去除风肿，都是能去除疾病使身体安乐的药。
《玄应音义》卷二十三中也说有赤、白、紫等数种栴檀，又有牛头栴檀、蛇心檀两种，前者呈灰黄色，香气浓郁，自古以来经常用来雕刻佛像，例如优填王即是以牛头栴檀雕刻佛像。
在《法华经》卷十九〈法师功德品〉中，提及持诵《法华经》者，可得证鼻根功德，善能嗅闻及分别种种天香、栴檀、沈水等种种妙香。
在佛经中，也常以栴檀妙香于众香中的殊胜，来表示大乘菩萨比小乘圣者殊胜之处。在《顶生王因缘经》卷三中说：“譬如有人其身臭秽，虽以旃檀沈水香等种种涂身，犹不能香，如是不勤求声闻、辟支佛乘，不断恶业，乃至邪见，如果以摩诃衍大乘香涂，犹故不香。”
经中比喻就像有人身体臭味污秽，虽然用旃檀、沈水等种种殊胜妙香加以涂身，还是无法感到芬芳，就如同求道之人不断恶业乃至邪见，身心充满臭秽，即使外表以摩诃衍大乘香来余身，还是没有用。而栴檀也常代表香中殊胜者，与修行之戒香作比喻。
在《佛说戒香经》中，也以沈香、檀香为世间上等的香，用来比喻持佛净戒香者，诸天爱敬，诸魔远离。经中又说：世间所有诸花果，乃至沈檀龙麝香，如是等香非遍闻，唯闻戒香遍一切，旃檀郁金与苏合，优钵罗并摩隶花，如是诸妙花香中，唯有戒香而最上。所有世间沈檀等，其香微少非遍闻，若人持佛净戒香，诸天普闻皆爱敬，如是具足清净戒，乃至常行诸善法，是人能解世间缚，所有诸魔常远离。经中说世间所有沈香、檀香等的香味非常微少，无法普遍薰闻，如果有清净持戒者，此戒香不但能普遍薰闻，而且能得到诸天爱敬，具足清净戒行，乃至常行种种善法，一切诸魔悉皆远离。
佛经中也以栴檀之树、根、华俱香，来比喻菩萨的行持如同风吹草偃，见闻者无不受到感化，随顺同行。
白檀是栴檀的一种，又称为白栴檀、白檀香树。是产于印度的香树，由于木材身带白色，而有此名称。栴檀树的树身可以制成香，称为白檀香或白栴檀香。在《大唐西域记》卷十中〈秣罗矩吒国〉条中记载：秣罗国的海边有秣刺耶山，其中有白檀香树，但又有其他相类似的树木，无法分辨，只有在夏天的时候，登于高处望之，则会看见有大蛇萦绕于白檀木之上。这是因为白檀木性凉冷，所以蛇类喜欢盘于其上，当地人就以箭远远地射此树，做下记号，等到冬季大蛇蛰藏之后，再来伐木。
檀香的功用
除了制香之外，自古以来，印度就风行以栴檀雕造佛像。例如《不空羂索陀罗尼经》中记载观世音菩萨像之造法：“或用木作，亦以白檀，或紫檀香、檀木、天木。”此外，中国、日本等地亦流行以白檀木雕刻佛菩萨的圣像。依《入唐求法巡礼行记》卷一所记载，圆仁入唐时，曾经到台州开元寺瑞像阁参拜白檀释迦像。白檀同时也是五香之一，是密教修法时常用的供品。
在《增一阿含经》卷二十八记载，佛陀成道之后，至忉利天为佛母摩耶夫人说法三个月，当时，憍赏弥国优填王非常思慕佛陀，于是请毗首羯摩天造佛陀形像，这是世间有佛像之始。相传优填王造像的同时，波斯匿王造金像，但是法显于《佛国记》中却记载，波斯匿王所作是牛头旃檀木佛像，保存于只洹精舍。
玄奘在《西域记》卷五中，曾经叙述憍赏弥国有高六十尺的大精舍，内安置优填王下令雕造的旃檀像。同书卷十二又列记自印度带回之佛像、经卷，如：“刻檀佛像一躯，通光座高尺有五寸，拟憍赏弥国出爱王思慕如来，刻檀写真像。”由此可知，玄奘大师到印度时，不仅于憍赏弥国礼拜旃檀像，而且曾携回模刻之像。
檀香除了也是一种很好的香料外，也有药效。由檀木中所抽出的叫檀油。它有消灾、去暑、提神醒脑、润滑皮肤等功效，对手龟裂、富贵手、黑斑、蚊虫咬伤等皮肢症状有特别的药效。在盘尼西林等抗生素没有发明之前，这是对抗皮肤恶症最好的物品。以前有很多恶毒的皮肤病，都是用檀油来治疗。印度所产的檀木，它的油产率，约在百分之四到六，而印尼差不多百分之三到五，印度所产的檀油，品质也较佳。
沈香
沈的英文名称为Aloe wood，在东方称作琼脂，是由Aguilaria agallocha树种产生病变，这种病变的结果，使树脂瘤经由吸收沼泽中的水土精华而结成。
沈香木刚开始时还不能称为沈，必须埋藏在沼泽之中，经由浸蚀，木头开始腐朽，经过很长的一段时间，木质部分因腐朽而去除，只剩下树脂瘤，才叫做“沈”。
沈可以说是近乎化石状况的一种东西，是吸收了整个大地的精华所产生的。其实它并不属于原有树木部分，而是这种树种的病变部分所产生的新物质。沈的采集，十分危险，必须经过原始森林，穿越山崖而采集，大多要冒生命的危险才能采到。正由于沈的形成须经漫长岁月，再加上采集不易，因此沈自然十分珍贵价昂。
目前在印度、缅甸及柬埔寨、马来半岛、南中国、海南岛、菲律宾、摩鹿加群岛皆有产沈不。沈香木是一种绿乔木，树高六、七十尺至一百尺，直径五至八尺，叶片互生，呈长椭圆形，叶片长度为三至四英寸，叶片表面呈革质，有光泽。
此种木材在一般的情况下并没有香味，甚至由于木质软而轻、呈灰白色而无用处。
只有树龄二十年，或五、六十年以上，枝干腐朽曲斜，在木心部分凝集了树脂的木材，才是一般所说的沈香。原本土著只是从密林中捡拾，但是后来逐渐知道将树砍伤的方法，让树腐朽而后收取残留下来饱含树脂的心材，做为沈香用。
沈香其气味香如蜜，所以又称为蜜香。古印度药书中曾记载焚烧沈香，其薰烟可使身体染上香味，并可用来作为治愈外伤及伤口的镇痛剂。古代中国、印度及伊斯兰教，都有教徒远赴荒凉偏僻的产地寻找沈香木的记载。
在《中阿含经》卷第十五，三十喻经中，以国王及大臣大身上所涂的木蜜、沈水等香，来比喻比丘以戒德为香：“舍梨子！犹如王及大臣有涂身香、木蜜、沈水、栴檀、苏后、鸡舌、都梁。舍梨子！如是，比丘、比丘尼以戒德为涂香。舍梨子！若比丘、比丘尼成就戒德为涂香者，便能舍恶修习于善。”经中说，就像国王和大臣，以木蜜、沈水、栴檀等妙香涂身，比丘、比丘尼以清净戒德为涂香，如此就能舍离恶事，修学一切善法。
在《法华经》也说如果诚心持诵此经，能成就清净鼻根，能闻三千大千世界上下内外种种花香，如须曼那花、阇提
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