佛教的创始人是乔达摩·悉达多。他的姓是乔达摩，名叫悉达多。因为他属于释迦族，所以又尊称他为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。通常认为他出生于公元前565年，据说他从小受传统的婆罗门教育，29岁时因寻求解脱之道而削发为僧，经过6年修行，最终悟道成佛，创立了佛教。
释迦牟尼的父亲是净饭王，母亲摩耶夫人是拘利国的公主。她45岁的时候怀孕，后在归宁途中，距离国都约五英里的蓝毗尼园，生下了悉达多。悉达多能周行7步，脚踏之处，现出七朵莲花，且举目四顾，一手指天，一手指地，自言自语：“天上地下，唯我独尊！”传说当时天上飘落香花，还有九龙吐水为悉达多沐浴。
父母晚年得子，喜出望外。当悉达多回宫后，全国举行欢庆，有阿私陀修士来访，说悉达多相貌庄严，预言将来可做统一全世界的“转轮圣王”，或博学的“一切智者——佛陀”。父王对他寄予非常殷切的希望，所以特请著名的婆罗门教徒替他取个名字，叫做“悉达多”，是吉祥及一切功德成就的意思。
悉达多诞生一周后，母亲摩耶夫人就去世了。因此悉达多是在姨母摩诃波阇波提与净饭王的抚养之下长大的。他的姨母把悉达多当作亲生儿子一样疼爱，让他物质上享受着豪华富丽的宫廷生活。
7岁时，悉达多开始读书。净饭王聘请名师教他学习梵文，由浅入深地研读五明和四吠陀。聪明的悉达多闻一知十，没几年便博通了一切学问。后来又学兵法和武术，也都很快就精通了。在同辈王子中，他成为最出色的一位。在一次王家子弟的比武大会中，他展示了优越的体力角斗和超人的射箭武艺。其他诸王子中最好的射箭武艺，只能一箭射穿三鼓，悉达多却能一箭连穿七鼓。也就是在这次竞技大会上，悉达多赢得了表妹耶输陀罗的爱情。
净饭王很爱悉达多，担心他出家，特意为他筑了“寒”、“暑”、“温”三时宫殿，挑选许多宫人美女服侍他，但是悉达多对这世间的富贵、快乐却不感兴趣。
根据佛典记载，悉达多共出城郊游四次，而正是这四次郊游的所见所闻，改变了他的生活，增强了他出家的决心。第一次出游，他在市区见到了一个白发躬腰、风烛残年的老人；第二次在路旁见到了一个痛苦呻吟的病人；第三次遇到了一个送丧的行列；第四次郊游，他遇到了一位神态安详的出家修士。这让他知道，任何人都逃避不了老、病、死的痛苦，一切众生为了求自己的生存，更做出种种罪恶，甚至不惜互相残杀，造成种种悲剧，结果还是向着老、病、死的路上走。这悲惨的生命界，这矛盾不合理的人生，应如何解脱痛苦呢？
带着问题使悉达多不能安住于王宫，享受尊荣与富乐，他终于在29岁的一天夜晚，下定决心，抛弃了王位、财富和父母妻子，只带着侍从车匿，骑着白马，偷偷地离开了王宫，出家修行。
佛陀觉悟的，最主要的便是四圣谛和八正道。所谓四圣谛，便是：“苦谛”，遍及众生界的苦恼；“集谛”，苦恼的原因；“灭谛”，断绝苦恼的原因，解脱这些苦恼；“道谛”，修行正道，断绝苦恼的原因。正道的内容，共有八项，所以名为八正道。
一切众生皆有佛性，皆可成佛，而不能成佛的原因，是无明烦恼障蔽了佛性。故佛陀的成道，是了悟缘起，断除无明，慧光焕发，佛性显现，内心清净，燃起了真理光芒，照耀人间。