湘西吊脚楼，属于古代干阑式建筑的范畴。是山乡少数民族如苗、侗、壮、布依、土家等民族的传统民居样式。
这里的自然条件号称“天无三日晴，地无三里平”，于是山区先民创造出了独特的“湘西吊脚楼”。
关于吊脚楼的来历，在湘西土家族中有一个古老的传说：
很久以前，土家族人的祖先居住在山洞中或大树下，靠狩猎、捕鱼为生。天上张天王看见土家族人世代住山洞和大树下，生活很苦，他要去东海龙王那里借一座殿宇来送给土家族人。
张天王到了东海龙宫，见到龙王就直说了。龙王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不动。于是就答应了。
张天王来到一座吊脚三柱二骑的殿宇前，用手轻轻一提，就把殿宇提起来了。龙王一见，后悔不该答应。只好勉强地说：“用后还回来。”
张天王说：“七天就还回来。”
张天王提着殿宇来到土家族山寨，叫土家族人用三根柱子落地，两根柱子悬空，仿造了一座三柱二骑湘西吊脚楼房。
七天过去了，龙王就来找张天王还殿宇。张天王说：“你要，我还你。”提起殿宇顺手一丢，就把殿宇丢在一条河边，横搁在河的两岸。“你自己去搬吧！”龙王自知搬不动，只好气冲冲地回龙宫去了。
从此以后，每逢雨水季节，龙王都要发怒涨洪水，让水将河上的殿宇冲掉。人们也在涨水季节不能从殿宇中过河。于是人们又在桥下安上斩龙刀，龙再也不敢直闯殿宇楼房了，人们不但有房住了，来去过河也方便了。
湘西吊脚楼，既是土家先民长期同大自然斗争的结晶，又是他们坎坷命运的真实写照。土家吊脚楼的起源和发展大致可分为唐宋以前、唐宋至清末两个阶段。
唐宋以前，土家先民还处于半原始时期。生产靠刀耕火种，相当一部分还处于原始狩猎状态。其“住房”是由树枝树叶搭建的“三稳叉”，又名“窝屎棚”，遮风避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹的袭击，只能坐以待毙。
当时，他们与自然抗争的能力还很差，尤以野兽蛇蝎对他们构成的威胁最大。为了摆脱它们的威胁，土家先民便在深山老林中用树的枝叶和藤条在大树腰上扎结为屋，上可以利用树叶遮风避雨，下可以脱离地面，以躲避野兽侵袭。
由于这种“房屋”悬在半空中，下面没有任何支撑，故名吊脚楼。
唐宋至清末，湘西实行羁縻州郡制和土司制度，土家族上层人士有机会与汉族人士接触，吸收了部分汉文化，其居住有所改善。
尤其是历代土司每年要向朝廷进贡，亲眼目睹了宫廷建筑艺术，加上当时制陶业的不断发展，生产少量的土砖土瓦已不算难事，于是，便有了斗拱飞檐、鳌翅雕花等房屋建筑。
但是，由于山区地势和低温潮湿的特定环境，杆栏式湘西吊脚楼的结构并没有改变。其间，大多数土家族下层百姓也从树上搬到了地下，用油竹或树枝当木板，茅草当瓦片，形成了“千根柱头落地”的茅屋建筑风格。
湘西吊脚楼依山而建，用当地盛产的杉木，搭建成两层楼的木构架，柱子因坡就势长短不一地架立在坡上。房屋的下层不设隔墙，里面作为猪、牛的畜棚或者堆放农具和杂物。
吊脚楼上层住人，分客堂和卧室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。廊柱大多不是落地的，便于廊下面的通行无碍，起支撑作用的主要是楼板层挑出的若干横梁，廊柱辅助支撑，使挑廊稳固地悬吊在半空。
依山的吊脚楼，上层通风、干燥、防潮，是居室；房屋规模一般人家为一栋4排扇3间屋或6排扇5间屋，中等人家5柱2骑、5柱4骑，大户人家则7柱4骑、四合天井大院。
4排扇3间屋结构者，中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。饶间以中柱为界分为两半，前面作火塘，后面作卧室。
卧室外人一般都不入内。堂屋设有火塘，一家人就围着火塘吃饭，这里宽敞方便。由于有窗，所以明亮，光线充足通风也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。
堂屋的另一侧有一道与其相连的宽宽的走廊，廊外设有半人高的栏杆，内有一大排长凳，家人常居于此休息，节日期间妈妈也是在此打扮女儿。
这些廊子的柱子有的不着地，以便人畜在下面通行，廊子重量完全靠挑出的木梁承受。湘西吊脚楼看起来美观，灵巧别致，凌空欲飞；住起来舒适，干爽透气，通风采光；它的建筑艺术体现了“地不平我身平”的哲学思想。
湘西有的吊脚楼为三层建筑，除了屋顶盖瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木凿眼，柱与柱之间用大小不一的杉木斜穿直套连在一起，尽管不用一个铁钉也十分坚固。
房子四周还有吊楼，楼檐翘角上翻如展翼欲飞。房子四壁用杉木板开槽密镶，讲究的里里外外都涂上桐油又干净又亮堂。第三层透风干燥，十分宽敞，除作居室外，还隔出小间用作储粮和存物。
湘西吊脚楼三面有走廊，悬出的木质栏杆上雕有万字纹、喜字格、亚字格、四方格等象征吉祥如意的图案。悬柱有八棱形、四方形，底端常雕绣球、金爪等各种形体。
湘西吊脚楼上下铺楼板，楼上开有窗户，通风向阳。窗棂刻有双凤朝阳、喜鹊登梅、狮子滚球以及牡丹、茶花、菊花等各种花草，古朴雅秀，既美观又实用，很有民族住房的特色。
湘西吊脚楼的形式多种多样，其类型有以下几种：
单吊式，这是最普遍的一种形式，有人称之为“一头吊”或“钥匙头”。它的特点是，只正屋一边的厢房伸出悬空，下面用木柱相撑。
双吊式，又称为“双头吊”或“撮箕口”，它是单吊式的发展，即在正房的两头皆有吊出的厢房。单吊式和双吊式并不以地域的不同而形成，主要看经济条件和家庭需要而定，单吊式和双吊式常常共处一地。
四合水式，这种形式的吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的，它的特点是，将正屋两头厢房吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。两厢房的楼下即为大门，这种四合院进大门后还必须上几步石阶，才能进到正屋。
二屋吊式，这种形式是在单吊和双吊的基础上发展起来的，即在一般吊脚楼上再加一层。单吊双吊均适用。平地起吊式，这种形式的吊脚楼也是在单吊的基础上发展起来的，单吊、双吊皆有。
它的主要特征是，建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑。支撑用木柱所落地面和正屋地面平齐，使厢房高于正屋。