据美国国家地理杂志报道,最新一项研究显示,现今陆地上体型最大的动物大象,其远古时期的祖先竟生活在水生环境. 依据牙齿化石的化学迹象显示,至少一种远古长鼻类动物（远古大象的近亲）生活在水生环境中.负责此项研究的英国牛津大学地球科学系亚历山大?刘称,这种牙齿化石属于一种叫做“始祖象（Moeritherium）”的动物,通过分析牙齿化石可显示它们主要以淡水植物为食,生活在沼泽和江河流域.基本上,它们过着像河马一样的生活,它们是现今大象最近的远古物种. 据悉,现今的大象和它们远古灭绝的近亲分享着共同祖先的基因,此外,还有儒艮和海牛等其他水栖哺乳动物也拥有相似的基因特征.亚历山大说,“始祖象生活在0.37亿年前,该时期是大象遗传血统与海牛分离数百万年之后.” 远古牙齿化石揭示谜团 始祖象并不与现代大象十分相似,其体型大小相当于貘,其肩部只有29-42英尺高（74-107厘米）.它可能没有像现今大象那样长的鼻子,但它的上嘴唇可以盘卷起来. 目前研究小组研究的牙齿化石出土于埃及法尤姆地区,0.37亿年前该地区是浅水江河或沿海水域,这种水生环境变化较频繁.在岩石中发现的始祖象化石强有力地证实当时它们生活在沼泽或江河流域.但是科学家们很难对此判断是否这种远古哺乳动物实际上生活在水生环境,还是它们的尸体是被冲到水中. 最后,始祖象的牙齿化石揭示了其中秘密.牙齿中的碳同位素保留着始祖象的食物信息,通过对比生活在同一时期陆地动物的同位素比率,研究小组确定这种长鼻动物很可能是半水栖物种.目前,这项研究报告发表在本周出版的《美国国家科学院学报》上. 从陆地到海洋再返回陆地? 美国密歇根州立大学古生物学博物馆威廉?桑德斯称,这项新研究具有令人信服的证据表明始祖象的确是一种半水生动物.近一个世纪以来,古生物学家认为始祖象在环境适应和生活方式上至少与半水生的河马或海牛相似. 但是,桑德斯警告称,现今大象的远古水生祖先或早期的长鼻类物种可能是完全生活在水里.始祖象可能是一种非常特殊的动物,它可能脱离了进化成大象的进化路线.这种动物存活时间很长,可能在700万年前第一批现代大象出现时,它们还一直生活在水生环境.因此,桑德斯强调称是否大象曾有过水生栖息的历史,现今科学家很难发现0.2亿年前大象陆地进化的迹象. 桑德斯说,“研究人员提出了一些大胆猜测,比如：现代大象的长鼻是否是之前在水生环境中的通气管.事实上,早期长鼻类动物并没有突出的长鼻,后期大象的鼻子长得很肥大,伴随着长出长长的象牙进行防御,进而逐渐适应陆地生活.” 亚历山大希望通过研究牙齿化石能够揭示远古大象更多的信息,发现它们生活方式的变迁以及海牛是什么时期与远古祖先分离.同时,他猜测始祖象可能是从水生环境然后返回陆地的最早陆地哺乳动物. 他说,“最初该物种应当是在陆地生活,然后进入水生环境中,但最后它们又返回到陆地环境.”
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