大象的标志便是长鼻子,灵活、敏锐、健壮和适合握持,这种基本都是大象细长的鼻部最明显的特性。那么,大象的先祖—长鼻类动物是怎样演变出细长的鼻部的呢?如今的大象最开始的先祖以及亲属存活在5500史前,身型仅有小猪那么大,并且那个时候还没长出长鼻子。在接下去的地质时期内,长鼻类动物愈来愈大,愈来愈高,头部离路面愈来愈远。
因为他们的头部演变得更为巨大,身体更为进化,以便够到路面上的食物,他们的下颚骨慢慢变长。一些大象的先祖的下颚骨既长又宽,还长出了一对儿粗壮的獠牙。长鼻类动物的下颚骨愈来愈长,这个全过程维持了数百万年,直至其总长度和总重量影响到了他们活动的灵活性。纤长的头部、细长的獠牙,再加上较短的鼻部,大象的重心点前移。以便让头部维持竖直情况,他们要耗费很多能量。
而要想解决这个限定,他们需要让自己的头缩短,尤其是下颌缩短,但那样就产生了一个难题:身材魁梧的大象既够不到又高又大树木上的叶子,也没法摄食地面上的青草。因此以便适应能力和存活,历经许多代的演变,大象的头和下颌显得愈来愈短,与上唇合在一起的鼻部则显得愈来愈长,愈来愈灵活。长鼻类动物的化石头骨得出结论,大约在700万年前,大象先祖的鼻部在总长度和构造上与如今的大象的鼻子已十分靠近了。
当大象要想饮用水时,它就用鼻部将水吸进鼻管里,随后传至口中。甚至于象鼻子还可作为伸缩式淋浴喷头,大象使用它将水洒到自己的后身上。有时候大象还用鼻部将尘土或草屑洒到身体上,用于阻拦蚊子叮咬和紫外线辐射。