首先，洋务派面对新的形势，提出了“中学为体，西学为用”。应当指出，洋务派主张“中体西用”，“实已是一革命性的态度”。从而动摇了“礼义至上”的传统伦理价值观的绝对、唯一的权威地位。这是鸦片战争后中国思想界的一大进步。从实践上看，这一思想不再像经世派提出的“师夷之长技以制夷”的主张那样停留在书本上和口头上，而对当时的社会产生了有效的影响， 其次，洋务运动从西方引进先进技术和机器生产，实现了中国从手工业制造转入机器生产的起步。洋务运动就成了中国现代化运动的起点。
洋务企业尽管受当时社会历史条件的种种限制，机械化的程度还很低，各企业内部仍大量使用手工劳动，但它们毕竟引进了西方先进的机器和工艺，在生产技术方面发生了空前的大变革，使中国破天荒出现了现代工业文明的曙光。再则，无论是军事工业还是民用工业，其主导产业为钢铁、矿产、铁路和棉纺织业，即当时所谓“机器矿路”。这是符合工业发展本身的规律的。
洋务派经营的近代工业企业，是以不改变封建生产关系为前提的。所办企业，具有很强的对外依赖性、封建性和一定程度的垄断性。因此，洋务派要在中国兴办近代工业企业和筹办海防，都不得不在工业技术、资本乃至管理上受帝国主义的左右和牵制。因而也就加深了帝国主义对中国政治、军事和经济的控制，洋务派也就加速了自身的买办化。这样的企业不仅无法避免自身遭到破产的命运，而且严重地阻碍和压制了中国近代民族工业的发展。
虽然中国近代民族资本主义工业，是在洋务运动同一个过程中艰难地成长起来的，这主要是受中国近代经济规律制约的结果，对洋务派来说是事与愿违的。但是，洋务运动毕竟是充当了历史的不自觉的工具。随着近代工业的兴建，引进了资本主义国家的一些近代生产技术，一批近代产业工人在中国社会出现了，在洋务派创办的新式学堂里，也造就了一批掌握自然科学的知识分子和工程技术人员。同时，企业的利润，还吸引了一些官僚、地主、商人投资于近代工业，客观上对中国资本主义发展起了刺激作用。
洋务运动也使人们知道了学习西方不能只看到西方一些表面的东西，如先进的科技，而且要思考西方先进的内在原因，如社会制度、文化，根据我国的国情适当地学习和移植国外的先进制度和文化。
洋务运动可以说是中国近现代以来的第一次近现代化运动,第一次民智开启,为以后的民国、中华人民共和国的经济、工业、教育等领域打下了坚实的基础，尤其是洋务派官员为了洋务需要而开办的近代教育体系更是为日后的维新变法、立宪、辛亥革命培养了中坚力量，1860年--1898年从洋务派所办学堂走出的学子们影响中国近一个世纪。此外洋务派同顽固派的论争及其对保守顽固派间不彻底的批判，多少动摇了格守祖训的传统及纲常名教的绝对权威地位，对于学习西方，开了好的风气。对于促进民主思想的传播，也起到开一代风气的拓荒作用。在此基础上，19世纪七、八十年代，从洋务官僚中分化出一批我国早期资产阶级改良主义者。
总之，洋务运动使中国迈出了由“传统社会”向“现代社会”转变的第一步，中国社会现代化的进程从此真正开始
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