刘邦去世，吕后独掌朝廷大权。对於原刘邦所宠幸之妃嫔，多只进行常规处理，如有子者跟其子就国为王太后。独有戚夫人，因其曾几欲夺孝惠帝刘盈太子之位，吕后坚决不放过。
吕后晚年，因没有子孙，怕高祖的子孙欺凌吕氏，故大封外戚诸吕为侯。前180年，吕后崩，终年六十二，与汉高祖合葬长陵。
吕后夺权过程：
1、吕后杀赵王刘如意，徙淮阳王刘友为赵。
2、楚元王、齐悼惠王来朝。宴席中，孝惠帝事齐王以家人礼，吕后大怒，欲杀齐王。後齐王献邑於鲁元公主方得脱。
3、吕后杀戚夫人。孝惠帝见之，病岁余。刘邦次兄合阳侯刘仲去世，以其子刘濞为吴王，故諡为顷王。
4、孝惠二年、，相国萧何去世，齐相平阳侯曹参继任相国。
5、孝惠四年冬十月（前192年），立鲁元公主女张氏为皇后。时张氏仅13岁，且孝惠帝亲外甥女，孝惠虽然对此极为不满，但也无可奈何。
6、孝惠四年春三月（前191年），吕后下令废除挟书律，此法本为秦始皇焚书坑儒时制定之恶法。吕后下令废止此律，亦下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。
7、孝惠五年秋八月（前190年），相国曹参去世，安国侯王陵任左丞相，曲逆侯陈平为右丞相副之。
8、孝惠六年十月（前190年），齐王刘肥去世，諡为「悼惠王」；同年六月（前189年）功臣舞阳侯樊哙去世。
9、孝惠七年八月（前188年），孝惠帝驾崩，张皇后无子，吕后命取後宫美人子诈为皇后子，立为太子继位，吕后临朝称制。如此吕后成为秦始皇统一中国，实行皇帝制度之後，第一个临朝称制的女性，被司马迁列入记录皇帝政事的本纪，後来班固作汉书仍然沿用。她亦开汉代外戚专权的先河。同年大封诸吕。