三者的区别主要体现在定义以及影响作用不同。
1.生态因子：在生态环境中，对生物个体或群体的生活或分布起着影响作用的因素；生活因子：生活因子是生物离不开的必须的因子，生态因子包含生活因子；限制因子：当生态因子接近或超过某生物的耐受极限时，生物的生存、生长、繁殖、扩散或分布都会受到一定程度的限制，这些因子就为限制因子。
2.生态学中限制因子，是指生物的存在和繁殖依赖于各种生态因子的综合作用，其中限制生物生存和繁殖的关键性因子就是限制因子。生态学中的限制因子，是生态因子中，具有影响力的因子。生态因子是指对生物有影响的各种环境因子。常直接作用于个体和群体，主要影响个体生存和繁殖、种群分布和数量、群落结构和功能等。各个生态因子不仅本身起作用，而且相互发生作用，既受周围其它因子的影响，反过来又影响其它因子。生态学中的限制因子既包括限制生物自身生长、发育的因素，也包括生态因子分布的因素。生态学中的限制因子分为非生态因子，即对有机体生活无明显影响的环境因子。又细分为生物性因子和非生物性因子。
3.生态因子（ecological factor）指对生物有影响的各种环境因子。常直接作用于个体和群体，主要影响个体生存和繁殖、种群分布和数量、群落结构和功能等。各个生态因子不仅本身起作用，而且相互发生作用，既受周围其它因子的影响，反过来又影响其它因子。在各种生态因子中，并非所有的因子都为植物的生长所必需。我们把植物生长所必需的因子称为生存条件，亦即植物缺少它们就不能生长。对于绿色植物来说，这些因子是氧气、
二氧化碳、光、热、水和
无机盐。