文明戏是指在“以研究新派为主”的口号下，建立的一种以言语，动作为主要表现手法的新的戏剧形式，又称新剧。是早期的京剧改革。文明戏的剧目都是以清末民初期间民间流传的时事故事为题材。文明戏有《宦海潮》《渔家女》和《锯碗丁》等。剧情大多是抑恶扬善，好人好报，恶人恶报，以大团圆结局。文明戏以京剧的文武场伴奏，采用京剧的唱腔，对话用京白不用韵白。唱与白三七开，已向话剧方向发展了。文明戏的剧目不多，大概只有十几出。可是每出戏都分几集，每日只演一集，所以上演一个月也不会重复。为了使戏演得持久和火暴，剧中夹杂不少插科打诨式的笑料，看起来类似现在的喜剧小品。
文明戏起源上世纪30年代末期，由天津曲坛上演十样杂耍演变而成。内容不仅包括鼓曲和相声，而且有杂技、戏法和魔术。