婚姻，一般指的就是适龄男女，在满足经济生活、精神物质等条件后，二人自愿结合并取得社会认可，组成家庭的一种社会现象。
从古至今，出现了多种形式的婚姻。如：一夫一妻制、血婚制、偶婚制、一夫多妻制、闪婚、网婚、同性婚姻、冥婚等等。
众所周知，我们现在的婚姻是一夫一妻制，顾名思义就是一个男性与一个女性结为夫妻，且双方同时只有一名配偶的婚姻制度。
在古代婚姻制度中，则与现在的制度有所不同的是，那时候的古人实行一夫多妻制。不仅仅是有权势的贵族阶层如此，就连生活在社会底层的平民也是如此。而这种现象，就是人们常念叨的“三妻四妾”。
“三妻四妾”一词，出自于明代兰陵笑笑生所撰写的《金瓶梅词话》一书中的第一回：“至如三妻四妾，买笑追欢的，又当别论。”
除此之外，史书《庄子·则阳》中，也曾记载：“夫灵公有妻三人，同滥而浴……是其所以为灵公也。”
“三妻四妾”，按照字面意思来理解非常简单，就是妻妾众多。说到这，想必有许多人心里感到迷惑，这三妻四妾到底指的是哪三妻，哪四妾呢？
其实，古人所说的三妻，指的就是“嫡妻”、“偏妻”、“下妻”。
“嫡妻”，也称为“正妻”，是男子第一次用轿子抬进家门、明媒正娶的妻子，又叫结发妻子、元配（原配）、正室（正房）。就地位而言，嫡妻和丈夫平等，无论是在服制，还是车制等其他礼仪制度方面，嫡妻均可享受同等待遇。
在宋朝之前，无特殊许可若有两位正妻的行为，会被官府处于一年以上徒刑和相应的杖刑处分，并且会被强制离婚。另外，嫡妻也不能降为妾，无特殊情况，也不能被休弃。“偏妻”和“下妻”，二者则是基本没有本质上的区别，地位要低于“正妻”。
“妾”这一名称，最早可见于《礼记·曲礼》：“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”
至于四妾，则有两种说法。
其一：无论是“嫡妻”、“偏妻”还是“下妻”，这三人每人都有一位陪嫁丫环，再加上丈夫的通房丫环，四人合起来便是名义上的四妾。
其二：四妾指的是四种妾室的称谓，分别是良妾、贵妾、贱妾、平妾。
良妾就是出身是良民的写了纳妾文书，并且不能随便卖的女子，有一定地位的家庭附属成员；贵妾就是妻的随嫁侄娣、有子的妾、年长的妾；贱妾则指的是出身不好的女子，只因才艺出众从而博得男子喜爱成为妾的女子，一般都是娼女、乐人多一些；平妾就是普通的妾室。
元朝时，蒙古人实施了继婚制，妻妾们的地位同样较高。若是父亲战死，儿子可以娶生母以外的父亲所拥有的所有女人，若是兄弟死后，他的妻子则必须被转嫁给其他的兄弟。典型的例子便是成吉思汗去世后，他的宠妃木哥哈敦就被转嫁其三儿子窝阔台。
在中国古代，历朝历代的婚俗礼仪是各不相同，这才有了“三王不同俗，五帝不共乐”的说法。到了明清时期，三妻四妾发展到了鼎盛，就连普通的百姓人家，若是有能力的话，也可以享受这种待遇。
新中国成立后不久，这种古代遗留下的一夫多妾制就被废除了。