虽然张之洞的初衷是为中国精神寻求物质保护,使中国可以居高临下使用西方的技术而毫无羞愧感,既然西方文化只能屈居于“实用”的末等地位,那中国就可以威严的,而不是乞讨的将西方的技术借用过来。和倭仁一样,他认为,在最基本的文化价值领域,中国仍然是远在西方之上的。
想从两个方面来看这句话:一是为什么会有这句话,二是这句话对我们今天有什么意义。
产生这句话的原因是满清统治者的统治无法再像过去那样延续下去了。由于战争和军事的失败,他们很有可能将无法自主主宰中国,更严重的是还有被外力所颠覆的可能。这种情况下,满清统治者必然要做出反应,“中学为体,西学为用”是他们第一步反应的行动纲领和宣言。即在对国家和社会制度进行尽可能小的改动下,至少拥有可以和列强匹敌的军事力量,以让满清统治者可以像过去那样继续统治下去。就是说过去的封建纲常是怎么样,未来就还是怎么样。以前怎么吃着火锅唱着歌,今后还是那样吃着火锅唱着歌,最多最多就是原来坐马车,今后坐火车。
当然,我们都知道这是不可能的。因为清帝国和西方列强的矛盾实际上是封建主义落后农业国和发达资本主义工业强国的矛盾,这是从生产力到生产关系、从经济基础到上层建筑一整个的差距。那个时候清帝国应该做的,其实是跑步迈入工业文明、跑步进入资本主义,而不是这样的小改。
这句话当时都没有起作用,所以到今天更加意义不大了。中国开放到今天,我们应该更深入谈的是“如何辩证地处理中学和西学的关系”这种问题。当然,在问这个问题的时候,答案也出来了,就是对西方的舶来品进行扬弃,择其善者不仅从之还发扬之,其不善者而改之。