男女授受不亲 是古装剧中经常出现的台词。这话的起源很早，《孟子·离娄上》中就说： 男女授受不亲，礼也。 授受 就是给予和接受的意思。 授受不亲 的通俗说法，就是男女之间不能亲手递送东西，最好是 其相授，则女受以篚，其无篚，则皆坐奠之而后取之 ，就是说递送东西应先盛物的竹器 篚 端送，即使没有篚也得把东西放在地上，相互作揖后才能取。
那么，男女之间什么样的行为才算符合 礼 的要求呢？《礼记·曲礼》中是这样规定的： 男女不杂坐，不同椸枷，不同巾栉，不亲授。嫂叔不通问，诸母不漱裳。外言不入于梱，内言不出于梱。女子许嫁缨，非有大故不入其门。姑姊妹女子，子已嫁而反，兄弟弗与同席而坐，弗与同器而食。 这规定很严格，即男女之间不能杂坐，不能用同一个衣架、毛巾、篦梳。叔嫂之间不能随便搭话，庶母不能给洗衣，男女内外有别，连谈话的内容都要被梱（门限）分开。甚至出嫁的返家的兄妹之间也不能同席而食。
其实男女之间的行为规范在华夏民族的早期并不严格。在西周时的中原地区，尚有远古社会遗留的开放风俗，男女可在仲春之月自由相会，尽情欢娱。到了战国时期，儒家经典规定了贵族家礼，强调男女隔离与疏远，严防非夫妇关系的两性有过多的接触。随着儒家思想成为主流，女性逐渐沦为男性的附庸，受到封建礼教的诸多束缚，这种情况到了宋代以后尤为严重。
春秋之前，华夏民族形成了宗法社会，男子从属于家族，女子从属于男子。贵族阶级实行多妻的妾媵制，嫡庶区分严明，女子行为也受到了一定限制。但当时的男女大防并不严厉，桑间濮上的男女嬉戏也是较为正常的事情。后来，随着礼教观念的兴起，男女礼仪的规范逐步严格起来。如 七年，男女不同席，不共食 （《礼记·内则》），意思就是孩子们到了七岁以后，男孩、女孩就不能一起睡觉，也不能一起吃饭。但早期的儒家思想家孟子也说过 男女授受不亲，礼也；嫂溺授之以手，权也。 （《孟子·离娄上》）可见，虽然 男女授受不亲 是礼仪规范，但嫂子落水快要淹死时，则应该救她，否则 是豺狼也 。可见孟子认为人命要比死板的礼仪重要得多，关键时刻是要变通的。
可随着宋代理学的兴盛，贞节观念愈演愈烈，乃至有 饿死事小，失节事大 之说。这时候的人命显然不如牌坊值钱了。无数贞节烈女前赴后继，垂名史册。《元史》中《节妇马氏传》记有这样一个故事：马氏乳房生疡，别人劝她求医诊治，否则有生命危险。马氏却说： 吾杨氏寡妇也，宁死，此疾不可男子见。 结果因不及时求医而亡。明清之时，有女子因无意间 授受相亲 ，而剜目断臂的。曾有书载：一个五岁的幼女，因吃了男僮递给她的食物而被认为有伤 男女授受不亲 之古训，终被迫绝食自尽。《明史》《成氏列传》记载，妇人成氏，因为躲避水难而逃到屋顶上，看见有家人不及穿衣者，拒不与赤裸者同处，遂下楼返室，终被淹死。《庄室列传》说的则是崇祯末年的战乱期间，妇女庄氏避难到了一个山洞，因其内有男子，无地自容，叹道： 无礼不如死。 遂自杀身亡。古代妇女受到礼教的压制和迫害的程度可见一斑。
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