如果你不计较纸的样子，那么世界发现最早的纸是
古埃及的莎草纸，发现于埃及法老王的金字塔中。用于书写和记录。
莎草纸是为古埃及人广泛采用的书写介质，它用当时盛产于尼罗河三角洲的纸莎草的茎制成。大约在公元前3000年，古埃及人就开始使用莎草纸，并将这种特产出口到
古希腊等古代地中海文明的地区，甚至遥远的欧洲内陆和西亚地区。
莎草纸一直使用到8世纪左右，后来由于
造纸术的传播而退出历史舞台。在埃及，莎草纸一直使用到9世纪才被从
阿拉伯传入的廉价纸张代替。在此之前，羊皮纸和牛皮纸已经在很多领域代替了莎草纸，因为它们在潮湿的环境下更耐用，而且它们在任何地方都能生产。在欧洲，教会直到11世纪左右依然在正式文件中使用莎草纸。现在留存下来最近的具有确切年代的莎草纸实物文件是一份1057年的教皇敕令和一卷书写于1087年的阿拉伯文献。
对古代写在莎草纸上手稿的研究，或称为纸莎草学，是古希腊罗马历史学家的基本工具。