中国古代的年号主要是根据新皇帝登基的时间,以及登基时一些所谓的祥瑞之兆来取的。根据史料记载,我国古代正式有年号这种说法是从汉武帝时期开始的,直到宣统退位,中国封建社君权制度的正式结束,“年号”这种称号才正式的退出了历史舞台。
时间记年号,是早期年号的一大特征。汉武帝继位时候,自己的年号便直接命名为建元等,因为按照时间纪年,当时正属于建元年,所以他选择了这个年号。而汉朝的大部分皇帝,选择的年号都基本上和时间有关系。
年号的选择,与皇帝的正统牵扯在一起。选择年号,大多数是新皇帝继位时候的选择。当国家变更,朝代更替的时候,大多数后来的一些反对者,就会取新的年号,来证明自己统治地位的合法性,进一步地巩固自身政权,达到统治天下的目的。比较出名的像武则天在建立大周的时候,年号便是“万岁通天”,意思是自己才是正经的皇帝,其他的都不合法,从而更好地巩固自己大周王朝的地位。
每当有大事情发生的时候,皇帝也想要通过更改年号,来巩固统治。大多数时候,是王朝有所谓的天降祥瑞,或者有比较大的灾祸,甚至当外敌入侵的时候,会取新的年号。比较出名的,是北宋在靖康之难被灭亡的时候,南宋选择了新皇帝,新年号也就确认了。比较特别的是,明朝在土木堡之变后,朱祁钰被俘虏而又放回,当朱祁钰再一次登上皇位的时候,他没有选择用旧的年号,而是新的年号,希望可以更改不好的国运。
综上所述,古代的年号,在不同时期,由不同的原则所确定的,但大体上依旧是按照时间、大事情决定的。