五服在古代指的就是五种孝服，不同亲疏关系的亲属去世了，就需要穿对应的孝服；在现代指的就是自己的亲族关系，往上数五辈，再往下数五辈，加上自己一共九辈，所以也称为九族。很多人以为五服就是五代人，其实这是一个误解，属于望文生义。
五服这个概念最早出现于《礼仪·丧服》之中，《礼仪》是儒家十三经之一，详细地记载了周代贵族生活中的各种类型的礼仪，例如冠礼、婚礼、丧礼等等。《礼仪》中的丧服篇对于五服进行了描述，五服分为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五个不同的等级，按由重到轻依次排列。
1、斩衰
五服之中最重的丧服，斩衰的意思就是一点都不掩饰的展现自己的悲伤。一般来讲斩衰的制作材料是最粗的生麻布，并且不对衣服边进行处理。适用人群：儿子、养子、一直和父母住在一起的女儿、长孙（长子已死）、妻妾，并且需要穿孝服三年。
2、齐衰
第二等的丧服，衣服的材料为粗麻布，并且将衣服边处理整齐，用来和斩衰进行区别。齐衰的适用条件比较复杂，并且从古到今也有许多变化。齐衰的服期也是根据关系不同而变化的，分为三年、一年、九月、五月、三月不等。
3、大功
大功，也被称为“大红”，衣服的制作材料为粗熟麻布，服期一般是九个月，适用人群大概是：为堂兄弟、未嫁的堂姐妹、已嫁的姑母等等。
4、小功
小功，也被称为“上功”，制作材料为稍粗熟麻布，服期基本上是五个月，适用人群大概是：为伯叔祖父母、为堂伯叔父母、为已嫁堂姊妹、兄弟妻等等。
5、缌麻
五服之中最轻的丧服，制作材料为较细熟麻布，服期为三个月，这个算是丧礼中最轻的了，并且适用人群为：为女婿、外甥、外孙、为族曾祖父母、族祖父母、族父母等等。
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“五服”的含义很多。最初指“天子、诸侯、卿、大夫、士”五等服式。《汉书·地理志》：“尧遭洪水，怀山襄陵，天下分绝，为十二州，使禹治之。水土既平，更制九州，列五服，任土作贡。”
周朝时指五种行政区划。《国语·周语》：“先王之制，邦内甸服，邦外侯服，侯卫宾服，夷蛮要服，戎狄荒服。日祭、月祀、时享、岁贡、终王，先王之训也。”具体而言，即以王畿为中心，按相等远近做正方形或圆形边界，依次划分区域为“甸服”“侯服”“宾服”（又作“绥服”）、“要服”“荒服”，是为“五服”。“服”是指服侍天子之意。五百里为一服，《书·益稷》：“弼成五服，至于五千。”孔传：“五服，侯、甸、绥、要、荒服也。服，五百里。四方相距为方五千里。”
我们通常说的“五服”是指出丧的5种不同服饰。封建社会按父亲的血缘关系来区分辈分和长幼，以父宗为重。自高祖、曾祖、祖父、父、自己、儿、孙、曾孙、玄孙为九族。九族之内，若有亲属死亡，则视其和己身关系，穿戴不同的服饰，这便是“五服”制度。
“五服”制度由亲至疏依次是：斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。斩衰是最重的孝服，臣对君、子女对父母、媳妇对公婆都要穿斩衰。齐衰用粗麻布制成，孙子女对祖父母，重孙对曾祖、高祖父母戴孝需遵此礼。大功丧服质量比齐衰稍好，由熟麻布做成，堂兄弟、伯叔之间用这种大功丧服。小功又轻于大功，材料使用更细的熟麻布，这种丧服多用在兄弟之妻、已嫁的堂兄弟姐妹之间。缌麻，又称漂孝，由漂洗后的麻布制成，这是亲属关系最疏远的一种丧服。
“五服”的规定一般都是晚辈对长辈。“出五服”是指亲属关系超过五代，不再为之服丧。“五服”制度是封建伦理和家庭秩序的体现，曾作为定罪和量刑的依据。
