人被患狂犬病动物咬伤或抓伤后至发病，时间一般为10~60天或更长，有报道长达19年者。发病早期患者可有低热、头痛、咽痛、周身不适、食欲不振、恶心、失眠等类似感冒的症状，还有的表现为腰痛、排尿困难。
此时还可出现易惊，对声、光、风等刺激过敏而感喉部发紧；已愈合的伤口及其附近皮肤有麻、痒、痛、蚂蚁爬行的异样感觉。经2~4日进入兴奋期，患者出现高度兴奋，惊恐不安，有大难临头之感，恐水、怕光、怕声，每当饮水、见到水、闻流水声，甚至听到水字时均可出现严重的喉肌痉挛致饮水难咽，扇风、声响、触动也可引起喉肌痉挛。声音嘶哑，吐字不清，全身肌肉阵发性抽搐，大汗淋漓，流涎，乱吐唾液，幻视、幻听，冲撞嚎叫，高热，血压增高，心率加快。此期持续1~3天进入麻痹期。患者出现昏迷，抽搐停止，全身软瘫，呼吸微弱，血压下降，各种反射消失。6~8小时迅速出现呼吸或循环衰竭而死亡。由发病到死亡，一般不超过7日，偶有超过10日者。