佛教宣扬众生平等,可是在佛教中又将弟子分为了不同的等级。这是因为佛教所强调的平等是指灵魂上的平等,并且佛教产生于印度,受到印度种姓制度的影响。
佛教所说的众生平等强调世间万物发展是遵循一定的因果缘由的,人生来就是受苦的,需要经过苦行后才能进入“西方极乐世界”。所以这样的平等实际上并不是指身份地位上的平等,而是指在灵魂上的平等,每个人都有权利通过苦行让自己的灵魂获救。这样解救自己灵魂的权利是平等的,众生平等并不意味着所有人在身份地位上拥有相同的权利,所以西方那些佛教弟子有不同的等级地位,也就不足为奇了。
另外,发源于印度的佛教也受到印度种姓制度的影响。古代印度是一个等级森严的国度,佛教终归到底是人类思想的产物,发源于那样环境氛围下的佛教并不反对奴隶制度,甚至可以说佛教是维护种姓制度的思想工具,佛教教义认为世间万物都是有因有果的,一个人如果社会地位较低,按照佛教教义来说,他需要做的不是反抗而是逆来顺受,承认这是自己应当承受的苦难,并且克制自己的欲望进行苦行。这从根本上压制了社会地位较低者的反抗念头,在长此以往的观念灌输下,社会地位较低的人也并不认为同样是人,却有着不同地位,是一件不公平的事,因此佛教从实际上来说对婆罗门是最有利的,能够加强婆罗门对其他等级的控制,维护古代印度的社会阶级制度。
任何一种思想的产生和发展,都有它特定的历史背景和原因,思想常常是政治统治的辅助工具,佛教的产生也并不例外,佛教实际上也维护了古代印度的等级制度。