因为儒家认为人死后一切断灭，佛家认为人死后只是肉身消灭，而我们自身就具备的自性并未消灭，因此而有轮回。
至于如何理解这个自性，《楞严经》中有一段典故，很好地解答了这个问题：
波斯匿王问释迦牟尼佛：“为什么有人跟我说，这个物质的身体，死后就灭亡断绝了，什么都没有了，是这样的吗？”
佛说：“你现在的身体，是不是渐渐地变坏了呢？”王答：“我这个身体，现在虽然还没有坏，将来一定要变坏的。”
佛问：“你看到变化，迁改不停，领悟到身体生命一定会衰坏灭亡。但在变灭的过程当中，你还知有一个不灭的自性存在吗？”王答：“我不知道有这个永不坏灭的自性存在。”
佛说：“我现在指示你这个不生不灭的自性。让我问你，你在几岁开始见过恒河的水？”王答：“我在三岁的时候，跟着母亲去祭天，经过恒河，那个时候就知道是恒河，看见了河里的水。”
佛问：“你刚才说，你的年龄随着岁月在变迁衰坏，你在三岁的时候，看见恒河，到十三岁的时候，再看见恒河，它的水又怎样了呢？”王答：“河水还同我三岁的时候一样，现在已经六十二岁，河水还是没有变样。”
佛问：“现在自悲老大，发白面皱，形貌身体，比童年的时候衰老，等于换过了一个人身。但是你观看河水的见精自性，和从前童年时代观看河水的见精自性相较，是否变动衰老了呢？”王答：“这个见精自性，并未变动。”佛说：“你的身体面貌虽然衰坏，但这个能见的见精自性并未衰坏。会变迁，有生灭的，当然会变坏，那个不变坏的，自然不生灭、不变迁、也没有生死了。你何以引用一般断灭的观念，认为此身死后便一切完全消灭了呢？”
也就是说，我们这个自性是不生不灭的，只是我们没有把它找出来，它随着我们的业力不停地轮转生死，这就是轮回。