地中海的西端流经直布罗陀海峡与大西洋相接，东部通过土耳其海峡与黑海相连，最窄处仅有13公里。地中海东西全长约4000公里，南北最宽处大约为1800公里，面积约为251万平方公里。以亚平宁半岛、西西里岛和突尼斯之间突尼斯海峡为界，分为东、西两部分。地中海平均深度为1450米，最深处达5092米。含盐量较大，最高达39.5‰。
在古时候，人们只知道此海位于三大洲之间，因此称之为“地中海”。全名的意思是“陆地中间的海”，该名称始见于公元3世纪的古籍。公元7世纪时，西班牙一位学者首次将“地中海”作为地理名称。
气候环境
地中海气候在夏冬两季有着很大的差别。冬季受西风带影响，气候温暖潮湿，最冷的月份均温在4℃～10℃之间，降水量充沛。夏季在副热带高压控制下，气流下沉，气候炎热干燥，云量稀薄，光照充足。全年降水量300～1000毫米，冬季约占60%～70%，夏季只有30%～40%。冬雨夏干的气候特征，在世界各种气候类型中十分少见，可谓别具一格。
地中海气候主要分布在南北纬30°～40°之间的大陆西岸。除南极洲以外，地中海气候是唯一的世界各大洲都有的气候类型。在所有地中海气候的分布地区中，表现最为明显的就是地中海沿岸。其他地区如北美洲的加利福尼亚沿海、南美洲的智利中部、非洲南端的好望角地区和澳大利亚西南及东南沿海等。其分布区大多是经济十分发达的地区。
战略地位
地中海在交通和战略上均有着至关重要的作用。它不仅是欧、亚、非三洲之间的重要航道，还是沟通大西洋、印度洋间的重要通道。沿岸重要海港有直布罗陀、马赛、热那亚、那不勒斯、斯普利特、里耶卡、都拉斯、阿尔及尔、塞得港等。
军事意义
地中海在经济、政治和军事上的意义一直都十分重大。自古以来，地中海就成为列强争夺的地方。18世纪初，英国将地中海划为自己的“内湖”。19世纪初，拿破仑航行至欧洲时就想要将地中海的控制权夺回来。第一次世界大战期间，地中海成为交战双方海军比较活跃的地点。第二次世界大战中，德、意海军同英国的海军在地中海上演了争夺大战。时至今日，西方大国对地中海的争夺日趋激烈。从二次大战迄今，美国第六舰队就一直将地中海作为自己的基地，然而，西方其他大国的海军舰经常在此处游弋，使局势越发紧张。为了保护国家的主权和安全，沿岸国家纷纷提出“地中海属于地中海沿岸国家”，要求军事大国的舰队和军事基地全部撤出地中海，以维护地中海的和平。
经济贸易
苏伊士运河落成通航后，地中海东南得以经苏伊士运河与红海相通，经红海出印度洋，从此，从西欧到印度洋，通过直布罗陀海峡——地中海——苏伊士运河——红海这条捷径，要比绕非洲南部好望角约缩短8000公里的路程，这使地中海一跃而成为世界上运输最繁忙的海路。到目前为止，全世界有100多个国家和地区的船只都通过苏伊士运河进行海洋运输，每年经运河运输的货物占世界海运贸易量的14%。西欧输入的石油有2/3是通过地中海运送的。地中海在世界海洋运输中起着举足轻重的作用。
自然资源
地中海光热充足，是欧洲生产亚热带水果的主要地区，盛产柑橘、无花果和葡萄等，还有木本油料作物油橄榄。由于海水中缺少海洋生物必需的磷酸盐和硝酸盐，因此，地中海鱼类资源相对较贫乏，有小规模的捕渔业。最重要的鱼类有：无须鳕、鲆鲽、鳎、大菱鲆、沙丁鱼、鳀鱼、蓝鳍金枪鱼、狐鲣和鲭鱼。地中海也生长有贝类、珊瑚、海绵和海藻，每年都有一定的产出量。此外，在地中海沿岸陆续发现石油和天然气。旅游业为地中海沿岸众多国家的经济支柱。
重要岛屿
地中海中沿岸岛屿众多，大岛屿有马霍卡岛、科西嘉岛、萨丁尼亚岛、西西里岛、克里特岛、塞浦路斯岛和罗得岛。
1．西西里岛
从世界地图上可以看到，西西里岛仿佛是意大利伸向地中海的皮靴上的足球。它位于地中海的中心，面积为2.5万平方公里，人口为500万人，是地中海最大和人口最稠密的岛。由于此地具备发展农林业的良好自然环境，人们就将它称为“金盆地”。
西西里岛面积广阔，但有三处是最值得一去的好地方，一是首府帕勒摩，第一大城兼第一大港，歌德曾赞誉为全世界最美丽的岬角；二是卡塔尼亚，有南意米兰之称，意大利作曲家贝里尼的故乡，且北有陶尔迷小山城，南有萨拉库撒；三是阿格利真托，神殿之谷绝对值得一访，它被公认为诸神的居所。
2．撒丁岛
撒丁岛过去称萨丁尼亚，座落于地中海中部，是诸岛中面积仅次于西西里岛的第二大岛。北距法国的撒丁岛12公里，南距非洲海岸200公里。1861年，维克托?伊曼纽尔被立为意大利国王，该岛成为统一的意大利国家的一部分，首府为卡利亚里。
撒丁岛有长达1600公里的海岸线，在东北沿岸有松软的沙滩和碧绿的海水；在其广阔的内陆地区，有许多美丽迷人的风景，这座美丽的海岛已成为闻名于世的旅游天堂。在欧洲，它是皇室政要和名人们趋之若鹜的度假地。
撒丁岛的居民恬淡宁静的生活方式，是长寿的重要原因。岛上居民的家庭结构比较庞大，家庭成员可以共同分享生活的喜悦并解决遇到的各种问题，所以家中的长者不会因为年龄衰老而感到孤独。正是这种积极的心态，使得当地的许多老人拥有硬朗的身体，从容地度过百余年的时光。
3．塞浦路斯
塞浦路斯位于地中海东部、土耳其以南。塞浦路斯东西长241公里，南北宽97公里，面积9251平方公里，为地中海第三大岛，女神维纳斯就诞生此地。
塞浦路斯有温暖的阳光和蔚蓝的大海，有设备齐全的宾馆和旅游设施，是世界各地人们喜爱的观光度假胜地。刚到3月，就有游客来到塞浦路斯旅游了。夏季乃至冬季，有不少俄罗斯人来到这里享受日光。在冬季此地则成为滑雪爱好者的天堂。
4．科西嘉岛
科西嘉岛距离海岸193公里，在法国东南海岸，岛长185公里，最宽处约85公里，面积8680平方公里，人口幽怨55万。依靠着葱翠的高山和湛蓝的大海，科西嘉岛成为佳度假胜地。科西嘉岛充满了动荡，这里最先是腓尼基人的殖民地，曾经被罗马人占据，然后又被比萨与热那亚共和国占领，1769年又成为法国领土，并一直延续至今。这个岛屿不仅是拿破仑、哥伦布等名人的故乡，而且产生了许多航海家与地图制作者，其中不乏阿拉伯人。在此地驻足的游人，会惊喜地发现这里还有着世界闻名的文化遗产。
4．马耳他岛
马耳他也是地中海上不可忽略的一个小岛。全境由五个岛屿组成，其中马耳他岛面积最大，达316平方公里，它处在地中海东西方的交界处，素有“地中海心脏”之称。其海岸线长180公里，亚热带地中海式气候。年平均气温21.3℃，最高气温40℃，最低气温5℃。年平均降水量560毫米。该岛人口主要组成为阿拉伯人、西西里人、（法国）诺曼地人、西班牙人、意大利人以及英国人。马耳他周围的海域是公认的整个地中海海域中最清澈、最纯净的一部分，是闻名世界的旅游胜地，被誉为“欧洲的乡村”。