“奴才”在现在是贬义，但是在清朝初期和中期，都是身价极高的自称。原本清兵入关时，满清贵族都会在家中蓄养大量的奴才。这些奴才民族不同用处不一，甚至有奴隶有官员，但是身份却高于一般的官员和将领，甚至有不少还有爵位。 这些奴才是满清贵族的心腹和爪牙，忠心极高同时受赏罚也更重。
但即使这样，奴才作为心腹，在外人面前自然几乎“一人之下万人之上”。当朝宰相若是个汉人，那他就没法在一个地方满人将军家的普通奴才面前抬头。官员中，一般只有八旗子弟出身的满人才能自称奴才来讨皇室开心。非八旗血统自称奴才那就是“非礼”，是要法办的。
不是所有官员都可以自称奴才，只有哪些满族官员在皇上面前自称奴才，汉族官员称臣。这是因为满族在问鼎中原前还处在奴隶社会末期，所以下属自称奴才。这里的奴才是一种身份的象征，他跟奴隶还是不一样的。奴隶是没有地位的，奴才的话表示跟皇帝关系很近。比如皇帝的包衣，像电视剧里面的李卫，就是雍正的包衣。
一些特别受宠的汉臣比如说加入了旗人。清朝官员只有八旗官员对皇帝自称奴才，汉官对皇帝自称臣；八旗官员与皇帝关系近，才自称奴才，汉官是八旗官员的奴才，奴才的奴才是不能自称奴才的，当有八旗官员与汉官同时晋见皇帝，必须都自称臣。总之在大清朝的时候，奴才不是贬义词，是褒义词，是一种身份，是一种荣耀。
奴才在满语里面的意思是指侍奉主人的仆人，而这种仆人又是最接近主人的，和主人的关系很近，相对于其他仆人来说他们更受主人的喜欢，所以他们在主人面前称自己为奴才显示亲近了，而其他的则不行。
清朝就是满族的统治，初开始是宫内侍奉皇上的太监称自己为奴才，后来满族的王公大臣们都在皇上面前称自己为奴才，这样相对于那些当官的汉人来说在血缘上和皇上是一个系统的，就在心理上比那些称臣的高大一些。
看过<铁齿铜牙纪晓岚》的观众都知道，那里面和珅在皇帝面前都以奴才自称，而纪晓岚就是称自己为臣，其实在历史上皇上更喜欢和珅，所以和珅称自己为奴才是没错的，只是现代人把奴才这个词演变成了一种具有讽刺意义的称呼。
但到了乾隆之后，因为很多大臣都称自己为奴才，这样就显不出了亲近，于是慢慢的就淡化了这个称呼。但皇帝身边的太监还是不变的称自己为奴才。
清代官员，常常自称“奴才”，既见于官方文件、奏章之中，也常常出现在官员觐见皇帝之时。学界对此基本依照陈垣与鲁迅先生的看法，视为清廷强行区分满汉官员身份的措施。陈垣是这么说的：“满人称奴才，有时可以称臣;汉人称臣，无时可以称奴才”。
鲁迅先生说：“在清朝，旗人自称‘奴才’，汉人只能自称‘臣’。这并非因为是‘炎黄之胄’，特地优待，赐以嘉名的，其实是所以别于满人的‘奴才’，其地位还下于‘奴才’。”这其实是排满浪潮影响下对“奴才”一词的理解，当然其中也道出了清代旗人与民人身份的不同。事实上，这两个称谓所对应的对象有一个变化过程。
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