语法化问题的讨论在中国和西方都有较长的历史，但作为正式的理论提出是在近几十年，一些理论问题尚未定型，因此目前的定义自然不只一个。
1.Kurylowicz从历时的角度看，认为语法化是从词汇形素向语法形素或从低级语法形素向高级语法形素(如从派生构词成分向内部屈折成分)的转化。
2.Levin-son从共时的角度看，认为语法化是在语言的词汇、词法/句法、语音等方面用编码来区分语义。
3.Traugot&t Heine则从历时和共时结合的角度指出，语法化是语法范畴和编码(即意义)的组织的历时性和共时性的过程，是研究语言和言语、范畴和类范畴、固定成分和非固定成分之间相互依赖性的语言理论，旨在强调自由的词汇表达和受制约的形态句法编码之间的控制关系以及范畴的基本非离散性和语言的非确定性。
4.Hyman从语用的角度出发把语法化定义为语用结构经过约定俗成变为语法的过程。
国内语言学家也对语法化的定义进行了探讨：
1.沈家煊给语法化的定义是：语法化通常是指语言中意义实在的词转化为无实在意义、表语法功能的成分这样一种过程或现象。
2.刘坚等的定义如下：通常是某个实词或因句法位置、组合功能的变化而造成词义演变，或因词义的变化而引起句法位置、组合功能的改变，最终使之失去原来的词汇意义，在语句中只具有某种语法意义，变成了虚词。
3.马壮寰认为，语法演化是单向的，即从实词向虚词、向语法形式和结构发展，而不是相反。语法形式的演进是从语法化程度较低的变为程度较高的，从开放类变为封闭类，从具体变为抽象。
4.杨成虎的定义更为简洁，即语法化通常是指语言中意义实在的词转化为无实在意义、表语法功能成分的一种现象，是实词虚化为语法标记的过程。
语法化实际就是指词义抽象化达到一定程度后引起词义虚化，使之最终失去原有的词汇意义，变成只表示语法关系或语法功能的语法单位。借以使词汇项和结构进入某种语言环境以表示语法功能的演变，一旦这些词汇项和结构发生了语法化，它们继续发展出新的语法功能。
语法化有两层含义：（1）作为一种用来解释语言现象的研究框架，语法化指关于语言演变研究的部分（如：词汇项和结构是如何进入某种语境来表示语法功能的？语法项是如何发展出语法功能的？）（2）作为一个涉及实际语言现象本身的术语，语法化指借以使特殊项因时间的推移而变得更具语法性的演变步骤。
