“无为而治”并不是什么也不做，而是不过多地干预，尊重自然规律，做到与民休息。“无为”不是无所作为，而是不妄作为。汉文帝实施“无为而治”是由当时社会大环境决定的。
一、吸取秦二世而亡的教训
秦奉行法家治国，严刑峻法，对老百姓很残暴，导致陈胜吴广发起了历史上首次农民大起义，而后各国诸侯纷纷掀起反秦斗争。
后来楚汉相争又持续了四年，在多年战争的情况下，社会动荡不安，老百姓流离失所，经济发展停滞不前。
史料记载：“汉初人口与秦代相比，大为减少，大城市人口剩下十分之二、三。统治者无法搜刮更多的财富，“自天子不能钧驷，而将相或乘牛车，齐民无盖藏。”
所以刘邦建立西汉后，为稳固统治，恢复经济，统治政策发生了变化，实行黄老政治——“无为而治”，实行仁政，与民休息。后来吕后、惠帝也是沿袭这一政策。而汉文帝无为而治只不过就是继续实行。
二，受母亲薄太后影响
母亲薄太后面对强悍的吕后，采取黄老的“无为”和“不争”，主动去偏远寒凉的代地，保护了母子平安，母亲推崇黄老学说，而汉文帝又以孝敬闻名于史，薄太后的影响不可谓不深。
文帝即位之初，经济上经过二十余年的休养生息，财务仍然十分衰弱，农民贫困，地主农民矛盾再次激化。为巩固封建统治，发展生产，文帝继续奉行“清静无为”，极力推行无为而治。
文帝采取一系列休养生息的无为政策具体表现有：
（1）倡导以农为本，进一步推行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的政策，关心老百姓疾苦。
文帝认为农业是稳定天下的根本。为了提高农民耕种的积极性，他在春日亲自扶犁耕地，以作表率。他还采纳晁错的建议，允许天下人以粮食换取爵位，或者用粮食来赎罪，大幅度减轻徭役。公元前167年，他下令免除农民的赋税。他还颁布照顾鳏寡孤独的法令，切实关心老百姓。
比如他非常关心老百姓的疾苦，刚当皇帝不久就下令，由国家供养八十岁以上的老人，每月发给他们米、肉和酒；对九十岁以上的老人，还要再发一些麻布、绸缎和丝棉，给他们做衣服。发给90岁以上老人的物品，必须由县丞或者县尉亲自送达。
这些政策迅速获得人心，有利于减轻农民负担，保证农民生活的安定，对恢复和发展生产起了一定作用。
（2）废除严刑峻法。
废除了肉刑法，将黥、髡等刑罚改为城旦（筑城）、舂米等，将劓、砍脚等刑罚改为打板子。相比秦和惠帝吕后年间，刑罚更为宽松、柔和，这也是无为政治的一项重要内容。
（3）亲自做表率，厉行节俭。
汉文帝曾经穿着草鞋上朝，做节俭的表率。他的龙袍破了，就让皇后给他补一补再穿。汉文帝不仅自己穿粗布补疤衣服，还要求皇后亲事蚕桑，后宫嫔妃们穿着要朴素，不得在衣裙上刺绣。真正做到与民同甘共苦。
文帝当皇帝二十三年，没有建宫殿，没有修园林，没有增添车辆仪仗。他带头实行薄葬，要求为自己从简办丧事，明确要求：皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰，不治坟，欲为省，毋烦民。汉文帝做到不扰民，不代表他治理国家无所作为，他也“有为而治”。
（1）在处理与功臣关系上，先是给予高官厚禄，而后旁敲侧击，慢慢夺去权力。比如对周勃。避免了刘邦时诛杀功臣带来的恶果。
（2）在处理宗族关系上，也是有意识地压制，不给予过大权力。
比如诛杀吕后一族的朱虚候刘章，后来在赏赐上明显偏低。对于惠帝的几个伪子，也是相继死亡，原因不明，汉文帝也不过问。
（3）注意发掘人才
他会亲自体察民情，周亚夫就是他去军营提拔的人才。把他提升为负责京城治安的军事长官——中尉，后来周亚夫果然不负其望，在平定“七国叛乱”里立了大功。
（4）根据国情，灵活外交
比如针对南方的南越郡，统治者赵佗，原是秦始皇派过去的官员。刘邦没有力量降服赵佗，就采取了缓兵之计，封他为南越王。
吕后当政时，对南越采取强硬手段，多次派兵镇压，可惜都被赵佗打败。赵佗干脆宣布独立，自称南武帝，并派兵攻打长沙郡。
刘恒执政后，下令官府修好“老赵”家乡的祖坟，使“老赵”大为感动。他给“老赵”写信，表示要和平解决南越问题，接着派出使者带着诏书和礼品来到南越，赵佗很快就答应了刘恒提出的条件：取消帝号，恢复南越王称号，由其依旧负责当地政务。刘恒不费一刀一枪解决了大问题，避免了一场战争。这就是政治家的魅力。
对于北方的匈奴，刘恒根据国家当时的实际情况，采取的办法也是“不争”，即“和亲”，将汉朝的公主嫁给匈奴王，还将内地人口迁往边疆，既发展了当地经济又保证了保卫边疆的兵力补给。
经过汉初五、六十年的发展，到文景时期，西汉封建统治基本上稳定下来，经济有了显著发展。出现了封建史家所谓的“文景之治”局面。
文景二帝的无为而治，为汉武帝的文治武功奠定了扎实的基础。雄才大略的汉武帝是不是应该感谢祖父和父亲呢。