明朝之亡，亡于万历！这是许多历史学家的共识。这种认识固然不错。万历皇帝亲政后骄奢淫逸，长期怠政，却勤于搜刮。在他的统治下，明朝的政治环境日趋恶劣：农民起义、市民暴动、军兵哗变、民族矛盾尖锐。
万历朝的堕落只不过是个结果，当然，神宗皇帝个人是要负责任的。但是即便不是他，这个王朝迟早还是会腐败下去的。万历朝的弊政实际上在一百年前的成化朝时就可以看到它的影子。
成化年间（公元1465—1478）明宪宗朱见深统治时期是明王朝十分重要的一段时期，明王朝后来的许多弊政在此时已拉开了序幕或已暴露无遗，（此时正值明王朝开国第100年和120年之间）。
成化朝的弊政除了前面提到的继承英宗时期宦官专权外，还有四个特色：
一、 西厂。作为特务组织，东厂和西厂“为明代独有之弊端”。而西厂就成立于成化十三年（公元1477年），这是明宪宗的制度“创新”。西厂成立后，汪直借用锦衣卫中的力量，在全国范围内建立特务网络。西厂的特务大权，在当时要比东厂多一倍。西厂虽然在成化朝只存在了五年零几个月，但它却造成了许多恶劣的影响。比之于东厂，西厂扩大了明代特务的职能与侦察范围，它的侦查范围、侦察地点不限于京城、地方，而且遍及南北边腹各地。此外，宪宗创设西厂为后世奠定了偏爱特务组织的心理基础。他的孙子，即明武宗便仿效他重建西厂，并增设了内行厂。特务组织在加强皇权的同时，也使明王朝日益失掉民心。
二、皇庄。“皇庄”之名，始于宪宗朱见深。天顺八年，朱见深没收宦官曹吉祥在顺义的田地，设为“皇庄”。实际上的皇庄可能出现的更早，如仁宗曾有仁寿宫庄、清宁未央宫庄，英宗为诸子设立东宫、德王、秀王庄田。宪宗的做法，是使“皇庄”设立制度化了，从此皇庄的设立成为名正言顺。皇室搜刮土地进入一个新的高潮。
皇庄的设立，其实是开了明代土地兼并的先河。宪庄的皇庄、很快就遍布顺义、宝坻、丰润、新县、雄县等处。到他的儿子孝宗时，在京城内的皇庄就有五处，而他的孙子朱厚照即位一个月内就在大兴县设皇庄7所，并陆续发展到昌平、真定、保定等地，10年内就使皇庄的面积达到37595顷零46亩。在皇帝的带领下，藩王、勋戚、宦官等纷纷请皇帝赐给土地，明王朝的土地兼并从此愈演愈烈。皇庄内，土地所有权与司法权、行政权相结合，扰乱了地方的正常税收、行政与司法。皇庄一般都有皇帝派宦官管理，宦官带着一旗校，在桊养一帮无赖，“占土地、敛财物、污妇女”，无所不为，皇庄的设立不仅与民争富，而且极大的瓦解了王朝的经济基础。
三、传奉官。传奉官的名称也是宪宗的“发明创造”。天顺八年（1464）二月，即位不到一个月的朱见深下了一道诏令，授予一位名叫姚旺的工人为文思院副使。这便是“传奉官”的开始。“传奉官”是当时人们称呼那些不经吏部，不经选拔、廷推和部议等选官过程，由皇帝直接任命的官员。
这一举措对明王朝官僚体制的破坏是极其严重的。第一，皇帝从此视官爵为私物，可以随时任用官员。如此则必然破坏皇帝和官僚士大夫之间的权力结构平衡。第二，传奉官大都是难以通过正常途径获得官职的人，他们的素质可想而知，如此一来，政府的文化认同必然产生扭曲，政权运作中的冲突也必然加剧。而传奉官中多数是一些倿幸之人，靠着结交宦官和皇亲国戚或者行贿的手段取得一官半职，有他们在，吏治腐败必然日趋严重。第三，传奉官的产生使得皇帝身边的嫔妃、太监及一切亲信之人都可以不经吏部而借皇帝之名大行私利，进行卖官活动。如此下去，必然是 官越来越多，吏治越来越腐败。
四、纵欲成风。明代的纵欲风潮大抵也是从成化年间开始兴起，有两个例子似乎能说明这一切：
大约在成化年间，梅毒开始在广东流行，并迅速在全国扩散。这是梅毒首次在中国出现，而它选择的时间便是成化年间，从中我们可以想见当时社会现状。当时的社会风气是：“一日受千金不为贪，一夜御十女不为淫”，皇宫带头，士人们争相纵欲，淫邪小说流行，春宫画、性药性具在市场上公开出售，青楼妓院生意兴隆，不少显贵开始蓄养家妓，整个社会陷入骄奢淫欲的氛围中，直到明朝灭亡。
正是成化年间的这些“创新”，才使明王朝逐渐走向衰亡。今天的人们所无法理解的是，既然天下都是皇帝的，皇帝还何苦设皇庄、设传奉官，带头破坏制度？
纵观中国各个朝代，明王朝加强中央集权和皇权的手段已经到了变态的地步，简直是前无古人，后无来者。汉、唐的皇帝还只是削弱相权，而明朝的皇帝干脆抛弃了整个官僚政权，直接插手地方事务、直接选官。一句话，明王朝的皇帝不想让自己的权力受到任何哪怕一点点的限制，皇权在明朝可以说已经达到了登峰造极的地步。
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