在漫长的上古时代中日本人也探索过很多的甲胄样式，发展出了很多相态各异的甲胄。正是经过了这些早期甲式的铺垫，最后发展成了上述这些成熟而具有日本特色的铠甲。在这些上古甲胄中，最为重要的就是下文中将要介绍的短甲和挂甲。
短甲和挂甲
根据考古发掘的结果显示，日本甲胄诞生于三世纪后半开始的古坟时代。其中以短甲和挂甲为主要代表，而保存下来的文物多为铁质的短甲较多。这两种都已经是比较成熟的甲式，因此推测在此之前应该也有其它的甲胄种类，但是可能因为其材料选用竹木的原因而在无法保存到现代。
短甲是利用较大的条形甲片制成的躯干甲，因其体积较小而被称为短甲，其样式类似于某种希腊胸甲。短甲的开口在胸前，利用甲胄自身的弹性来使甲胄包裹住躯干，然后利用绳索或铁制的钉扣来固定。短甲的胸甲板成三角形，主要防护腹部，胸部则相对较为缺少防护。因此为了增强防护作用往往还搭配有独立的颈甲，多为皮质。在出土的短甲中，铁制和皮制都有，而且铁制短甲较多。但考虑到当时的社会生产水平的话，短甲的制作应该是以皮质为主。
短甲
的出土的数量很多，在韩国也有出土。这是因为自4世纪60年代，日本奈良朝廷出兵侵略新罗，征服弁韩之地（今韩国庆尚南道），设“日本府”进行统治，在朝鲜建立了殖民地统治。在韩国出土的短甲应该就是从当时的日本所输入的。
挂甲主要是用皮革或金属的小片连缀而成，因此相对短甲而言其灵活性较高，便于使用者的运动。挂甲的开口在正面中央，通过引合绪固定。在肩膀部位则通过正面的悬绪和背面的受绪系在一起，整幅甲胄的重量主要由肩膀来承受。
挂甲
直到近代仍为阿依努人所使用。左图即为伊东信雄教授在桦太地区（桦太为阿依努语对库页岛的称呼）所收集到的皮制挂甲。其制作方式类似小札，使用很小的皮质札片连缀而成，样式则有些像古希腊的迈锡尼青铜甲，可能活动起来并不方便。与短甲不同，因为挂甲多数采用皮革或竹木的结构，因此出土的实物很少，人们主要通过在古坟中出土的各种土器上面的形象来认识挂甲。上面右图是一件身披挂甲的武士埴轮立象（埴轮指出土于日本古坟的人形、马形等土器）。这尊立像的武器及铠甲的表现极为精巧，是理解古坟时代后期东国武士装束的重要资料。立像头上戴的是一种前额部有棱脊形造形，称为冲角付胄的头盔，并附有保护脸部的护颊，以及称为錣，保护后脑的护板。并且，在盔甲上贴上黏土的小土粒，表示盔甲是以铆钉接合铁板制成的，而关于冲角付胄将在下文中进行详细的介绍。立像所穿的是由小片铁板接合而成的挂甲，还有肩甲、膝甲、护臂、护腿及鞋等。左手手腕上缠卷了用来保护手部不被弓弦伤到的皮套，背上背着箭袋，箭矢的箭镞朝上放置（这一点是古坟时代所特有的现象）。此外，在整个埴轮立象上，可以发现有十多个地方黏贴有蝴蝶结，由此可知，铠甲是先用绳带系绑后再穿上的。挂甲以右袵方式拉合左右并以绳带系住，护膝及护腿则在腿后用绳子挽结。另外，肩甲下部露出短袖的衣袖，可知护臂是直接套在手臂上。埴轮立象脸部五官造型沈稳，整体制作亦可称匀整，应是技术熟练之工人所制作的。在群马县东部的太田市周围，也出土了数件具有相同特色、制作精良的武士埴轮，由此可以推知，当时在该地有着很多的埴轮制作者。
中国古代曾经广泛的使用挂甲，因此这种甲式也较为容易为国人所理解。挂甲所用的头盔一般为眉庇护胄或冲角付胄，将在第二章进行介绍。在奈良时代（710- 794），挂甲进一步进化为裲裆式挂甲，其特点为肩上的绪不分悬、受，而是合为一体，套头穿着，开叉和引合的绪在两边肋部。
一般来说，本州岛岛（大和朝廷）所出土的上古甲胄以挂甲为主，而短甲则在九州岛岛地区比较流行。因为日本向朝鲜派出的侵略军多是从九州岛岛出发的缘故，所以在朝鲜半岛发现的日本甲胄中也主要为短甲。在平安时代的甲胄中，除了短甲和挂甲以外还有从中国传来的棉袄甲。所谓棉袄甲就是指将甲片直接缝在衣物的内层里面，甲片不直接暴露在外的甲式。这种甲有利于防御弓箭，因而在当时得到了广泛的使用。相应的，中国棉袄甲的发展则是随着火器的广泛使用而在明清期间达到最盛。但是因为棉袄甲材质的原因使得其保存很是困难，所以很难见到实物。
日本在大化革新（645年发生的古代日本政变。其主要内容是废除大豪族垄断政权的体制，向中国皇帝体制学习，成立古代中央集权国家）以后，逐年向中国派遣遣唐使，广泛的向中国学习各方面的文化知识。在奈良，平安时代的雕塑中也往往能见到身着明光铠等中国式样甲胄的人物形象。从这一时期开始，日本的甲胄逐渐的接受了中国甲胄的影响，并且最终逐渐形成了具有自己民族特色的甲胄。比如大铠的兜上所带有的大型吹返就带有当时唐朝甲胄的特点，而裲裆式挂甲就是大铠的前身。
除此以外还有一些特殊的甲胄，他们并不适于归入上殊的四大类之中，比如忍者的甲胄，海贼的甲胄等等。不过这些甲胄也往往在很大程度上受到了其当时所流行的甲胄样式的影响，而且多数采取了轻量化的措施。
进入江户时期之后，原有的甲胄类型逐渐向装饰化的方向发展，实用性日益下降。而到了幕府末期的时候，对实用性甲胄的需求又有了很大的上升。面对这种情况所发展出的具足同时具备轻便的意义。而且也出现了在具足的基础上进行改进所发展出来的防具。例如通过只保留五片短小的草褶，对胴进行小型化的做法来减轻重量。此外还有在其中广泛的运用了厚布来起到防刀剑的作用。据说宫本武藏在京都所打败的的吉冈家除了开设道场以外，还以生产能防刀斩的布料而闻名。不过从个人角度来说比较怀疑其实际的效果。
所用的兜也往往采用布料来代替了传统日本兜中的。每每在很多反映幕末风云的大河剧中也都有所表现。
