长期以来，人们一直以为地球均匀不变地绕着自转轴旋转，大约每23小时56分旋转1周。
实际上，地球并不是那么老老实实地按照均匀速度自转，在1年内，它有时快，有时慢。
地球的自转运动不仅在一年中是不均匀的，在许多世纪的过程中也是不均匀的。在最近2000年来，每过100年，1昼夜就要加长0.001秒。而且，每过几十年，地球还会来一个“跳动”，有几年转得快，有几年又转得慢。到底是什么原因导致地球这种行为呢？
科学家孜孜不倦地找寻原因，现在答案已逐步明朗：南极的巨大冰川，现在正在慢慢融化，这就意味着南极大陆的冰块在减少，南极大陆的质量在减轻。正是地球质量分布的变化影响了地球的自转速度。
月亮能引起地球上海水的涨落，这种涨落是和地球旋转的方向相反的，这样就使地球的自转速度逐渐变慢。
每年冬天，风从海洋吹到大陆上，夏天风又从大陆吹回海洋，这些流动空气的质量大得难以相信，竟有300万亿吨!这么大质量的空气，从一处移到另一处，过一阵，又从另一处移回来，这就使地球的重心起了变化，结果旋转速度也就时快时慢。
地球自转速度还与海洋洋流、地壳板块运动、地核物质的重新分布等原因有关，它们都或大或小地影响了地球自转速度。因此，影响地球自转速度变化的原因很复杂，这已经成为天文学的一个重要研究课题。