1865年至1914年间的美国文学在美国文学史上被称为美国文学的现实主义时期。这一时期的美国文学是真正的美国精神的体现,尤其是美国小说。现实主义是对浪漫主义的一种反动，正视现实,不尚空想。现实主义文学为现代主义文学铺平了道路。
美国内战后的文学界已与前大不相同。人们对内战的痛苦记忆,对英雄形象的幻灭和实际生活的无情现实使浪漫主义已无立足之地。新一代作家不满意于老一代的浪漫主义思想,生发了新的创作灵感。他们对现实生活产生了浓厚的兴趣,企图对生活的各个方面作出他们的解释。这些作家已经注意到现实生活的野蛮、肮脏,直接公开地描写阶级斗争,描述远西、新移民和劳动阶级的斗争,受到了广大读者的欢迎。这一注意现实生活的创作倾向形成了美国现实主义时期的文学。
这时候作家的作品写的已不再是彬彬有礼、衣冠楚楚、谈吐斯文的中产阶级的青年,而是像工人、农民、雄心勃勃的商人、流浪汉、妓女和普通士兵这样更为接近社会底层的人。他们的作品反映了内战以后的各种职业、各个阶层的社会生活的现实图景,反映了人们的内心感受。
这一时期的三个代表作家是豪威尔斯(代表作《塞拉斯·拉帕姆的发迹》）,亨利·詹姆斯（代表作《一位女士的画像》）和马克·吐温（代表作《哈克贝利·费恩历险记》）。他们真实地描写了美国本地风土人情,带有浓厚乡土气息,深刻挖掘了人们的内心活动。他们忠实地记录了美国东部地区十九世纪后半叶的生活,有行将消失的边疆地区农村、小镇、噪动的都市，也有本土的主人公、"美国式的姑娘"、为生活所迫的中产阶级家庭、商人以及心理复杂的市民。豪威尔斯着重讨论上升中的中产阶级及其生活方式，而马克·吐温则喜欢把自己家乡和家乡的人放在故事的最前沿。他们为后来的现实文学在题材、技巧和风格上都树立了典范。这三位杰出作家虽然基本上是在同一时期写作的,但他们对"真实"的理解却不尽相同。马克·吐温和豪威尔斯更注重生活描写,而亨利·詹姆斯则强调表现人类的"内心世界"。这种注重本土的描写形式形成了美国现实主义文学的一大特色。
除了马克·吐温这样的乡土作家以外,还有沙拉·奥恩·朱威特、约瑟夫·克科兰德和汉姆林·加兰德。这些乡土作家有意识地反映对正在消失的生活方式的怀旧情绪。他们写的多是多愁善感的个人经历,记录的是独特环境的现实,表明一时一地的具体环境构成了乡土生活。虽然他们写作的材料有所局限,话题也完全不同,但他们的艺术追求却是相同的。
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