中国的河流,本来都是称“水”的。古代有四渎,即四条主要河流,在中国人心目地位很突出,即河水、淮水、济水和江水。大约在唐以前,河,专指黄河;江,专指长江。由黄河在北方的重要地位,黄河的支流或黄河迁移后的河道一般也称河。后来济水被黄河淹淤,基本上不存在了,但留下一些地名,比如济源,济南之类。受南北这两条大水道的影响,南、北的水道就叫XX河、XX江了。元以后,随着中国疆域的扩展,中国人视野更加开阔,新开发的地区就江河名称的限制了,比如西南地区的水道很多称河的,比如红水河,大渡河之类;而东北很多称江的,比如黑龙江、松花江。至于“江”的名称来源,据说是早期中国南方民族集团的叫法。大致是这样的:黄河流域是文明的中心嘛,北方民族势力南移,走到长江边,看到一条大水道,可以跟黄河媲美,很惊讶。便问:what's this?(大意如此,因为语言肯定不通)当地人问答:gang(音)。于就叫“江”了。现在南方部分方言还把水道称“gang”的,比如吴方言。上海很多地方也叫XX港。大约就是gang的意思。