生、老、病、死是生命过程的自然规律。随着年龄的增长，人体的生理活动和代谢过程也在不断发生变化。按照目前多数人的意见，六十岁以上就算进入老年期了，这时身体各部分组织处于逐渐老化的过程，也就是平常说的“衰老”。
中老年人的生理变化，表现在哪些方面。一般说，中老年人的衰老变化，不仅表现在各个组织细胞的变化，机体本身的调节机能也在退化。因此，人到老年，对环境的适应能力和对各种疾病的抵抗力都在下降。老年人的机体各主要系统的变化表现如下:第一，心血管系统:由于心肌细胞逐渐老化，使心肌收缩力减弱，心肌收缩速度减慢，心肌每分钟的排血量也随着减少，从30~80岁，心肌的排血量平均减少30%。在一般情况下，还能维持生理需要，如果过度劳累，特别是在突然处于各种激奋状态的情况下，由于储备功能不足，适应性差，往往会出现心脏危急的症状。
第二，血管老化现象比较明显，突出表现在动脉硬化:从生理学观点看，主要表现在血管的弹性降低，由于主动脉弹性降低，高压和低压都明显升高。因为中老年人这种情况比较多，称为老年性高血压。血压过高，又加重了血管的压力，促进动脉硬化。
第三，呼吸系统:中老年人呼吸系统的抵抗力降低，例如，正常呼吸道黏膜覆盖着纤毛，这些纤毛经常进行规则而协调的摆动，不断地把上面的黏液推向口腔方向，黏液连同其中的微细颗粒由下向上推进，通过咳嗽排出去，或是通过吞咽进入消化道内。所以，呼吸道黏膜具有保护功能。中老年人由于黏膜保护功能减弱，因此容易得呼吸道疾病。
中老年人一般常有不同程度的驼背，胸部变形，加上呼吸肌力量较差，肺活量减少，影响肺容量。由于肺泡通气量降低，再加上神经系统对呼吸功能的调节作用的减弱，机体代偿适应性差，所以中老年人很容易由于缺氧而损害机体功能。
第四，胃肠道分泌和肠道吸收功能减弱:用X线检查，可以看见小肠黏膜皱襞比壮年人粗大杂乱。结肠随着年龄的增长，运动功能降低，所以，中老年人容易出现功能性便秘。
第五，肾脏滤过率降低，清除机能下降，肾小管多数有退行性病变。另外，肾血管也有一定程度的改变，动脉的内膜增生。总的说，中老年人肾脏储备功能减弱。因此，在维持内环境稳定方面受到一定的影响。
第六，在内分泌方面，妇女绝经期前后，卵巢功能有明显改变。老年男性70岁以后，雄性激素如睾丸酮的分泌明显降低。中老年人的胰岛素受体和胰岛素结合能力也显著下降，这使中老年人对胰岛素敏感度下降，在某些诱因作用下，容易促发糖尿病。
第七，神经系统:中老年人大脑重量比青年人减轻5%~10%，大脑皮质面积减少10%，脑血流量减少20%。所以，人到老年，反应较迟缓，协调运动障碍，有少数中老年人可能出现手指和头部震颤。
第八，运动系统:肌肉的质和量都发生改变，肌纤维缩小。青年人肌肉可能占体重的40%以上，中老年人仅占25%左右。而且，弹性、伸展性、兴奋性都减弱，肌肉消耗的氧量也减少。因此，劳动耐力差，容易疲劳。中老年人的骨骼弹性和韧性都减弱，外形虽无明显变化，内部构造出现骨皮质变薄，骨小梁变细，骨质较脆弱和疏松，易出现腰腿痛和背痛。
第九，能量代谢:中老年人代谢速度减慢，基础代谢率降低，机体耗氧量也相应降低。据研究，基础代谢率的下降，和体内可交换的钾离子含量减少有关系。因为人体内的钾，90%存在于肌肉里，中老年人肌肉量少，甚至还有不同程度的肌肉萎缩，所以导致基础代谢率下降。
第十，糖、脂肪和蛋白代谢:进入老年期，常有轻度糖代谢异常。中老年人血液中总脂质水平增高，特别是甘油三酯增高最明显。有些中老年人虽然对饮食比较注意，由于是到老年期才开始改变营养习惯，已经不能影响血脂水平浓度。所以，中老年人采取低脂肪膳食来控制血脂意义不是很大，应当从青年时期就注意控制饮食。
中老年人蛋白代谢的特点是，一些有特殊功能的蛋白质减少。血清白蛋白含量略低，球蛋白略高，所以，白蛋白和球蛋白正常比值下降。
中老年人的生理变化是比较复杂的，以上提到的只是几个主要方面，实际上，个人差异很大，有的人到了古稀之年，还是眼不花，耳不聋，头脑清醒，动作矫健，工作精力充沛。相反，有的人刚过50岁，就出现明显的衰老现象，这虽然和遗传体质有关系，但是更重要的是和个人情绪、社会因素、生活环境、体育锻炼、生活习惯等因素有关系。当前，随着中老年人的增多，对中老年人生理特点的研究也日益深入，这对延缓衰老、促进人们健康长寿，会起到积极的作用。