民主的历史发展经历了奴隶主民主制、封建城邦贵族民主制、资本主义民主和社会主义民主四个阶段。
1．奴隶主民主制和封建城邦贵族民主制。古希腊民主制的特征：公民掌握最高权力；公民直接行使民主权利；国家的各级官员都由选举产生；没有国王。古希腊民主制的这些基本特征，对于人类民主的发展是有开创意义的，但它实质上是奴隶主的民主制，是奴隶主对奴隶的统治。管理国家的民主权利只属于奴隶主，而不属于奴隶。封建城邦贵族民主制是君主专制的民主，封建君主是世袭制和终身制的，其实质是封建君主的专制统治，维护的是封建统治阶级的利益。
2．资本主义民主。资本主义民主较之与封建城邦贵族民主制，它用议会制代替君主制；用选举制代替世袭制，用任期制代替终身制，用制约机制代替专制机制。从整个世界文明发展的角度看，这无疑是一种巨大的进步，但就本质而言依然是资产阶级的民主，维护的是资产阶级的统治和利益。
3．社会主义民主。人类历史上一种崭新的民主形态，是自人类进入阶级社会以来实现的第一个非剥削制度下的国家民主。它使占人口大多数的工人、农民和知识分子等最广大的人民大众都能享有最广泛的民主。社会主义民主作为人类社会民主类型的最高形式，是指全体人民在共同享有对生产资料不同形式的所有权和支配权的基础上，享有管理国家的最高权力。民主是建立社会主义的前提条件，民主是社会主义社会的重要特征，民主是建设社会主义的一个根本目标。
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