1948年，38岁的特蕾莎修女离开爱尔兰的罗瑞托修道院，来到印度加尔各答。她做的第一件事，就是脱下了罗瑞托修女穿着的蓝色的道袍，改穿印度平民妇女常穿的白色棉纱丽。
特蕾莎修女是在车站后面的贫民窟展开工作的。这里到处是破烂不堪的小木屋和衣衫褴褛的脏孩子。有一天，一个说孟加拉语的小孩，向特蕾莎修女要东西，这个孩子只有一条腿，而且断肢处还在流血。特蕾莎修女准备取药给他包扎时，小孩却说他想要吃的东西，边说边做出吃东西的样子。此时她身上只有五个卢比，于是很抱歉地对小孩说：“我是个穷修女，我只能替你包扎伤口。”正准备帮他涂药的时候，小孩突然抓过药品，叫着“这个给我”，便拄着拐棍向贫民窟跑去。想了解究竟的特蕾莎修女紧跟着小孩跑进一个小窝棚，窝棚里面漆黑一片，隐隐约约地可以看见木板上躺着一个妇女，在她身边还有一个婴孩和一个约五岁的女孩，三个人骨瘦如柴，目光呆滞，非常虚弱。她用孟加拉语与他们交谈，知道了小孩叫巴布，八岁了，那个妇女是他的母亲，患有结核病，窝棚里的另外两个小孩是他的弟弟妹妹。特蕾莎修女只能把她所带的维生素丸给了他们，那妇人十分感激，向她行合掌礼，并说：“这里边还有生着病的老妇人，也请你看看她。”特蕾莎修女听到这句话，内心受到了很大的震动：为什么穷人会有那么善良的心？自己患着病，还关心着别人呢！
那一天，特蕾莎修女连续看望了许多家庭，独腿的巴布和一些小孩一直好奇地跟随着她。巴布还请求特蕾莎修女第二天再来。
白天的经历让特蕾莎修女难以入睡，这些可怜的孩子们不但没有饭吃，没有衣穿，甚至连自己的名字也不会写，不会数最简单的数字，将来长大了怎么办？要从根本上解救这些孩子，莫过于让他们掌握知识！于是，在贫民区里办一所露天学校的想法，在特蕾莎修女的头脑中成熟了。
第二天，在一块大树下面的空地上，特蕾莎修女宣布那里就是教室，地面就是黑板，愿意念书的就坐下来。经过她的耐心说服，巴布首先坐了下来，接着又坐下了四个孩子。特蕾莎修女饶有趣味的讲课，渐渐地吸引了他们，其他的孩子也慢慢地走近了大树。等到第二天特蕾莎修女再次来到大树下的时候，发现这里已经用破布、木板等物搭起了一座帐篷，坐在里面的小孩也比昨天多得多了。巴布告诉她，“这个棚子是大家帮着盖的，我把朋友都找来上课了。”
就在这简陋的“教室”里，特蕾莎修女除了教孩子们一些简单的读读写写之外，还教他们卫生常识，比如刷牙、洗脸、洗澡等。她还亲自带孩子们到井边，一个个教他们如何洗澡。贫民窟的妇女们将这些看在眼里，记在心里，很快地，她们也仿效特蕾莎的做法，替自己的孩子洗澡了。
特蕾莎修女在贫民窟办露天学校的事儿很快就传开了，一个星期后，来听课的孩子达到了一百多人，后来又增加到了五百多人。 有一天，她发现一位老妇人倒在路上，像是死了一般，破布裹着的脚上爬满了蚂蚁，头上像是被老鼠咬了一个洞，残留着血迹的伤口周围爬满了苍蝇和蛆虫。特蕾莎替老妇人测量呼吸与脉搏，发现老妇人似乎还有一口气，就赶紧把老妇人送到了附近的医院。医院得知是位无家可归的老人，便不予接收，但特蕾莎修女态度坚决：“老奶奶是否有救的责任不在医院，但作为医院想办法给予治疗却是必须的！”迫于特蕾莎修女的义正辞严，医院才对这个垂死的老妇人予以治疗。
光靠特蕾莎及修女们的工作，要救助全加尔各答的垂死者是不可能的，但特蕾莎她有自己独特的看法，她认为人类的不幸并不存在于贫困、生病或饥饿，真正的不幸是当人们生病或贫困时没有人伸出援手，即使死去，临终前也应有个归宿，这就是特蕾莎对垂死者的爱。
正是这位貌不惊人的修女，曾经让无数被世俗社会抛弃的人，在生命的最后几个小时里，获得尊严的补偿。
