资本主义并没有准确定义，不同的经济学家也对资本主义有不同的定义，一般而言资本主义指的是一种经济学或经济社会学的制度，在这样的制度下绝大部分的
生产资料都归私人所有，并藉著雇佣或劳动的手段以生产工具创造利润。在这种制度里，商品和服务借助货币在自由市场里流通。投资的决定由私人进行，生产和销售主要由公司和工商业控制并互相竞争，依照各自的利益采取行动。
社会学家
马克斯·韦伯对资本主义的定义是“提供人类需求的产业是由企业方式所达成的”这么一种社会制度。在1920年他又提出了一个更广泛的定义，这个定义包括了
马克思所说的“上古”时期的商业和高利贷资本，以及借由机会所制造的利润（例如投机）—而不只是直接的商业行为。
一些人认为称呼现代主要的产业经济为“资本主义”是不正确的，因为这些经济体制都存在一定程度的政府干预。举例而言，很多人认为美国的市场与真正的“自由”仍相差一段距离，也因此称之为混合经济较为正确。不过一些人仍然认为美国的经济是资本主义，而英国的经济才是“混合经济”，又或者香港的经济是资本主义而美国的经济是混合经济等等，这取决于他们对于那些地区的经济自由度的看法。
经济和商业历史学家Robert
Hessen说：“彻底的自由经济（真正的自由放任）从来没有存在过，但政府权力对经济活动的控制自从18世纪以来便急遽升高，尤其是在经济大恐慌之后……今天的美国，昔日曾是资本主义的堡垒，但实际上是一个“混合经济”，政府在没有透明或一致的原则下对经济实行补助或限制。”
奥地利经济学派的经济学家也采取类似的定义，他们认为大多数现在的经济体制都是偏差的资本主义—有时候被称为
裙带资本主义（Crony
capitalism）。同样的，一些人使用“自由放任资本主义”一词来区分“普通的资本主义”，认为两者存在差异。一些人则认为“自由放任资本主义”一词是不必要的，因为一般对于资本主义的定义便已经清楚表明必须有“自由市场”贸易的存在。
许多马克思主义者、
无政府主义者、绿色组织、和反全球化者则主张在
资本主义社会里，由资本家阶级担任统治阶级的社会，这些统治阶级并不会扮演保护自由市场的角色，反而会优先保护那些资本的所有人和公司。
诺姆·乔姆斯基主张：“资本主义根本没有存在过。如果有，也早已在1920年代和1930年代消失了。”
自由意志主义者和其他自由市场的支持者也可能会认同这种观点。不过，即使在18世纪的美国，生产和销售产品同样被政府部门所管制，而且政府也对农业进行补贴，经济的干预也持续在19世纪进行。
世界体系理论的支持者则认为全球已经结合为一个资本主义的世界经济，即使是社会主义的国家（如
古巴）也都与资本主义的世界经济合作。
主流的经济学家们也有一部分人认为目前的经济体制已经脱离早期的“资本主义”形式，但一部分人也认为一些现代的经济仍可以被称为“资本主义”。