水资源系指存在于地球表层可供人类利用的水量。尽管地球上的水是相当丰富的，地球浅部层圈中水的总体积约为13.86×108km3（表8-1），但水圈中的水大部分是海咸水（海水为13.38×108km3，占96.5，其他咸水0.13×108km3，占0.97%），不宜直接作为供水水源。淡水约为0.35×108km3，只占2.53%，其中，冰川和多年积雪及多年冻土中的淡水，也不易开发利用，因此，便于人类利用的水主要是江河、湖泊和地下600m深度以内含水层中的淡水，水量只有0.1065×108km3，仅约占地球总水量的0.77%，占淡水总量的30.4%。其中地表淡水量仅有100万亿m3。通常所说的水资源，主要指地表水资源和地下水资源。地表水资源以多年平均年径流量表示，以天然流域为单元。地下水资源是指存在于地壳表层可供人类利用的地下水量，以多年平均年补给量表示。
表8-1 地球水圈中的水量
续表
①绝大部分在地面以下600km深度内。 （据联合国水会议资料，1977）
据有关资料统计，全球陆地平均年降水量为80mm，总共有119.0×1012m3的水降落到陆地上，其中约有40%，即46.8×1012m3变为江河径流。地下水的年更新量，即补给量约占江河径流量的30%。因此，可以用江河年径流量的大小来大致表示世界各个国家和地区的水资源丰富程度。
据联合国世界卫生组织2003年的统计资料，目前世界上约有90多个国家，35%的人口，即20亿人处于缺水状态，有4亿人口得不到安全清洁的饮用水，全世界有3/4的农村人口和1/5的城市居民得不到足够的淡水供应，每年有1 万人死于缺水，1999年因缺水产生了总计2500 万“环境难民”，每年有300～400 万人因饮用不洁净的饮水而生病死亡。
我国的江河年径流总量多年平均值为27115×108m3。据国土资源部2002年资料，我国地下水资源量平均为9235×108m3/a，其中地下淡水资源量为8837×108m3/a，全国地下水淡水可采量多年平均为3527×108m3/a。地下水与地表径流相互转化的重复量约为7760×108m3，因此，全国总水资源量约为28192×108m3。
我国的水资源总量排在世界第六位，但因我国国土辽阔，人口众多，分解指标均低于世界平均值。中国的平均降水量仅为628mm，比世界平均值（800mm）少21.5%，径流深度为276mm，比世界均值（314mm）少12%。据2006年统计资料，我国人均水资源占有量为2185m3/a·人，不足世界平均水平的1/3，居世界第121 位。因此，我国是一个水资源既丰富（总量多）又贫乏（人均少）的国家，所以我们必须十分珍惜有限的水资源。
我国各大流域（片）水资源情况如表8-2所示，由表可见，我国的水资源在时空分配上也极不均匀。在地域分布上形成东多西少、南多北少的状况，尤其是我国北方水资源缺乏，黄河、淮河、海水、滦河、辽河、黑龙江和西北内陆河流域，人口约占全国的一半（46%），耕地面积占全国的62%，而水资源仅占全国的18%。地表水和地下水资源主要都来源于降水，由于降水在时间上分配得极不均匀，所以影响到水资源随时间变化很大，呈现冬春少雨，夏秋多雨，南方洪涝多，北方干旱多的特点。有时还会出现连续丰水年或连续枯水年。
我国许多地区水资源紧缺问题十分突出，已成为制约社会进步和经济持续发展的“瓶颈”，尤其是我国北方许多大、中城市缺水问题日益严重。造成水量短缺最主要的原因是我国的水资源利用率不高、保护不够、浪费严重，例如农业用水量占全国用水量的80%以上，但灌溉用水的利用率只有30%～40%。对天然降水的利用率只有10%。因此，必须大力推广节水工程，提高水的利用率和循环使用率，开源节流，加强水污染的防治，使有限的水资源发挥最佳效能。
表8-2 中国各大流域（片）水资源情况①
①表中数据均是1995年的统计资料（据陈家琦等，水资源学，科学出版社，2002年。表中个别数据略有修改）