文言文和
白话文都是汉语的书面语言。
文言文是
古代汉语的一种书面语言。“文言”的古义是修饰语言、讲究文采的意思。“文言文”，就是指讲究文采的书面语。流传到现代的
古汉语书面语言材料，以甲骨卜辞为最早。甲骨卜辞，是殷商时代人们刻在
龟甲、兽骨上的占卜记录。已经出土的甲骨卜辞证明，至少在公元前1800多年，古汉语已有了成段落的书面语言材料。到了
春秋战国时代，社会迅猛变化，诸子百家，蜂出并作，记载当时史实和科学成果以及阐发哲学、政治观点的作品，大批涌现。
《汉书·艺文志》所列出的五百九十六位著述家缩写下的一万三千二百六十九卷作品，大豆产生在这个时代。后代的文言文，从用词到句法，基本上都以这个时代的作品为规范。因此，我们所见到的文言文，基本上是以先秦著作为规范的书面语言。
白话文是记录当时口语的新的文学语言，是跟文言文相对的概念。文言文经过长期发展，经过历代语言巨匠的努力，具备词汇丰富、行文精炼、风格灵活而含蓄的特点。但是，口头语言不断变化，时间长了，谨慎遵守先秦规范的文言文就日益脱离口语了。于是，普通民众读不懂文言文，更不会写，跟口语接近的白话文就应运而生了。宋元明清的通俗小说，都是用白话文记录的。白话的“白”字，来源于唐代“变文”和元明清戏曲中的“说白”，白话的“话”字，来源于宋朝白话小说的底本话本。
有人将文言文的概念混同于古代著作，甚至混同于
古典文学作品，那是不确切的。古代汉语有两大书面语系统，一是文言文，一是古白话文。虽然大部分古代著作是用文言文写的，但是也有些古代作品是用当时的口语写的，成了现代白话文的先驱。反之，现代著作也间或有用文言文写的。总之，文言文和古代著作不是同一个概念，古典文学则不过是古代作品的一个部分。