1、制作方式不同。
“元宵”是放好馅料后手工“摇”，使用的糯米粉是将糯米泡后再用石碾子磨制。馅料是硬的，常常加入各种果料。一般馅料会被切成小方块，然后沾点水，在满是干粉的笸箩里来回滚，直到所有的馅料都被裹住。因为元宵表面也是干粉，下锅以后会混汤，吃起来也更有嚼劲。
而“汤圆”呢是用水磨湿粉包制出的。先和面，然后做出圆形的剂子来，放小块馅料，再把面团抱紧。糯米粉包制时能放入更多的油脂，馅料也不会出现大的颗粒果料，所以汤圆吃起来，口感软滑细腻。
2、外观不同。元宵外观浮粉，汤圆外表光滑；
3、口感不同。元宵嚼劲十足，汤圆软软糯糯；
扩展资料：
元宵在南北方有不同的制作方法。北方的元宵，是先拌好馅，将馅和匀，晾干后切成小巧的立方块。将馅放在簸箕里，再在簸箕里撒上江米粉，然后开始筛，馅料在簸箕里滚上了江米粉不断滚动，逐渐形成一个个包裹着江米粉的小球。这就是北方的“滚元宵”。“滚过”的元宵表皮比较松，所以下水之后糯米化在水里，汤会很稠，馅料很有嚼劲。
南方就叫“包汤圆”。先把糯米粉加水和成面团，然后拌好馅料备用。因为糯米粉粘性大，所以也不用擀面杖，直接揪一团捏扁，把馅料包裹在里面，团成小球就可以。这和包饺子很相似。汤圆要求滑糯，因此对糯米皮的要求较高，汤圆汤也比较清澈，还可以放桂花和酒酿。
元宵和汤圆的作法不一样，口感和风味也不一样，但都是过正月十五的节日食物。
元宵和汤圆的首要区别就是南北方差异的特点，北方人粗犷豪放，南方人温柔儒雅。在口感上元宵比较硬，汤圆比较软。
汤圆是用糯米粉和面，做法类似包饺子，也就是弄一层糯米面皮将馅料包裹上，馅大皮薄，口感软糯。
元宵的做法主要是依靠馅料裹上糯米粉，然后不断的摇，使用的糯米粉是将糯米泡后再用石磨磨制，馅料硬硬的，随着馅料在互相撞击中变成球状，江米也沾到馅料表面形成了元宵。所以元宵煮熟时馅料也是硬的，比较有嚼劲。
“肥胖、高血脂、高血压、糖尿病、冠心病等患者一定不能多吃，以免造成身体负担，使原有疾病加重；制作汤圆的糯米黏性高、不易消化，过多食用，会减缓肠胃蠕动，导致胀气、食欲不振、消化不良等症状，患有慢性消化道疾病者以及消化功能较弱的老人及部分儿童也不宜过量摄入。”
本回答被网友采纳北京做的元宵，是以馅为基础制作的。我见过机器做元宵的操作过程。先是拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾凉后再切成比乒乓球小的立方块。然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米（南方叫糯米）粉，机器就“筛”起来了。随着馅料在互相撞击中变成球状，江米也沾到馅料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉层很薄、表面是干的，下锅煮时江米粉才吸收水份变糊。
南方的汤团（北京人按四川习惯叫做汤圆）做法完全不同，倒有点儿像包饺子。先把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用（不须像做元宵那样切成小块）。汤团馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。包汤团的过程也像饺子，但不用擀面杖。湿糯米粉粘性极强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤团。做得好的汤团表面光滑发亮，有的还留一个尖儿，像桃形。汤团表皮已含有足够的水份，很粘，不易保存，最好现做现下了吃。现在有了速冻工艺，汤团才出现在商店里。
南方的汤团有多种“流派”，现在最出名的是宁波的“黑洋酥”汤团。所谓“黑洋酥”就是猪油和黑芝麻粉的混合物，而且猪油不是熬出来的纯油，要用取自猪肚子里的原块的“板油”。撕去“板油”外面的网膜后用手工挤压、揉搓它，再一点一点地掺入黑芝麻粉。这东西从现代保健观点看是绝对的糟粕，可吃起来口感极佳：滑糯软烫，值得一试。
汤团越软、滑越好，所以对糯米原料很讲究。要选粘性特强的品种。加工工艺上也有说法，要用“水磨粉”。就是说，把糯米粒用水泡过后，连水带米一起上磨（象磨豆浆那样），而且最好用石磨磨。磨成的粉用纱布袋吊起来沥干，可以冷藏三四天（时间长了会发酸）。可见，好的汤团很难工业化生产出来，这又是它与元宵不同的一个特点。
-------------------------------------------------
相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过动难，唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天作很多火神爱吃的汤圆 ，，并由全体臣民张灯供奉。武帝准凑，“元宵姑娘”终于见到家人。此后，便形成了元宵节。
关于元宵节习俗的形成，说法颇多，但一般变为在汉代就初具雏形。史载汉武帝的时候，汉室要祭祀一位叫"太一"的神明。据称泰一是当时相当显赫的一位神明，地位在五帝之上，并有恩于汉帝，所以受到的奉祀比较隆盛。相传另一位汉室皇帝汉文帝也和元宵节有关。
元宵又叫汤圆，历史上还有许多别称 “面茧、粉果、元宝、汤 饼、圆不落角”等等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”.元宵分有馅，无馅两种。无馅的个小，味甜，以白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯为佐料，又称“珍珠汤圆”，有馅的个大，状如核桃。北方元宵多为甜馅，有白糖、豆 沙、芝 麻、山楂等类，南方的则甜、咸、荤、素皆有，尤以宁波汤圆，贵阳吴家汤圆著称。
元宵和汤圆都是糯米粉制品，中间有不同口味的馅料，因南北方气候差异，制作方式有所不同。元宵一般只用素的固体甜馅料，将馅料切成小块，蘸上水，在盛满糯米面的笸箩内滚，一边滚一边洒水，使其自然沾满糯米面滚成圆球，汤圆则是用很细的汤圆粉团包馅制成的（馅料有素有荤）。吃时一般都是用水煮，汤圆煮后汤比较清，元宵煮后汤比较浓，因此喝汤如同喝糯米面粥。由于工艺不同，汤圆煮时不乱汤，皮面润滑，馅流动性好；而元宵容易乱汤，但皮面松软，可油炸、拔丝、穿衣、蒸、烤等多种食用方法。本回答被提问者采纳
在元宵节这天，按照地方传统，南方喜食汤圆，北方则喜食元宵。两者最大的区别是制作方法，汤圆以皮裹馅，是“包”出来的。而元宵则是以馅沾粉，是“摇”出来的。
元宵大多讲究现包现吃或者尽快售卖，而汤圆则可以冰冻之后进行售卖；同时，相比于以“甜”馅为主流的元宵，汤圆馅料口感更为丰富。