关于气的文字记载，最早见于甲骨文，《说文解字·气部》说：“气，云
气也，象形。”可见，气的原意是对云气的表述。春秋战国时期，气作为哲学概念逐步形成。最初，以《管子内业》为代表的宋钘、尹文学派主张“精气学说”，认为“精者也，气之精者也。”当时，精、精气、气的概念基本相同。精气学说提出，气（精气）是物质，是构成天地万物的本原，即“气一元论”的思想。精气学说是气的学说的早期概念。作为中医学理论体系形成标志之一的《黄帝内经》，在其成书的时期正是精气学说风靡社会科学、自然科学的领域的时代。因此，在中医学理论体系内，至今仍然或多或少地保留着精气学说的思想。东汉时期，以王充为代表的古代哲学家继承“精气学说”，创立“元气学说”。《论衡·谈天》说：“元气未分，混沌为一”；又在“言毒”篇说：“万物之生，皆禀元气”。说明宇宙开始是一个混沌状态气在宇宙巨变中产生，作为产生和构万宇宙万物的元始物质，由无形之气变化而生成有形之物。同时代的《难经》也相应地第一次使用“原（元）气”的概念。其后，唐宋明清的哲学家几乎言必称气，例如，宋代张载《正蒙》等著作，提出“太虚即气”的学说，肯定气是构成万物的实体，由于气的聚散变化，形成各种事物现象。明清之际，方以智、顾炎武、王夫之和戴震等思想家进一步发展气一元论，使气成为中国古代哲学的最高范畴。 物质是标志客观实在的哲学范畴。气（精气）是物质，为中国古代哲学的基本观点。《易·系辞上》说：“精
气为物”。气是极其细微的物质，是构成物质世界的本原。宇宙具有多样性和统一性：多样性在于物质世界中
包含着无限多样的物质形态；统一性就在于其物质性，即世界的本质是物质的。 气的运动，中医学称之为气机。气的运动形式多种多样，但主要有升，降，聚，散。运动是气的存在形式及因有属性。自然界和社会的一切现象，都是运动着的气的各种不同表现形态。诸如，天地上下、东西南北之空间，春夏秋冬、昼夜晨昏之时间等等都是运动着的物质的存在形式。古代哲学称为“体用”，即本体和作用，“体”是气，气为物质存在；“用”是事物运动。王夫之《周易外传·卷二》说：“天下之用，皆其有者，吾从其用而知其体之有，岂待疑哉？”一切运动都由气（物质）产生，通过其作用即运动而知气（物质）的客观存在。《素问·六微旨大论》说：“气之升降，天地之更用也……升已而降，降者为天;降已而升，升者为地……”
