南/北小年夜共同的传统活动有祭灶王和掸尘。
1、祭灶王
民间传说,每到小年,灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶,让玉皇大帝赏罚。因此送灶时,人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草;其中,后三样是为灶王升天的坐骑备料。
祭灶时,还要把关东糖用火融化,涂在灶王爷的嘴上,让他的嘴“甜”一些,不要在玉帝那里讲坏话。另外,大年三十的晚上,灶王还要与诸神来人间过年,那天还有“接灶”、“接神”的仪式。
2、掸尘
掸尘是南方与北方共有的小年习俗。在小年这一天,家家户户黎明即起,扫房擦窗,清洗衣物,刷洗锅瓢,进行干净彻底的卫生大扫除。小年的前几天,家家打扫房屋,意为不让灶王爷把土带走。
此习俗可追溯到三千多年前,当时是汉先民驱疫鬼、祈安康的宗教仪式。后因“尘”与“陈”谐音,故扫尘也就是把陈旧的东西一扫而光,既指庭院内的陈年积垢,也指旧岁中遇到的不快。
只有北方小年有的传统活动
1、贴窗花
剪贴窗花是北方小年最盛行的民俗活动,内容有各种动、植物等掌故,如喜鹊登梅,孔雀戏牡丹,狮子滚绣球,三羊(阳)开泰,二龙戏珠,鸳鸯戏水等等。贴上窗花寓意着新的一年越来越好。剪好窗花后贴在打扫一新的屋子里,自然为家中增添不少喜气。南方小年则没有贴窗花的习俗。
2、沐浴理发
民间有“有钱没钱,剃头过年”的说法。而沐浴理发的活动,多集中在北方小年前后进行。南方小年没有沐浴理发的习俗,南方是除夕前沐浴理发。
3、吃饺子
北方的每个节日几乎都会有饺子的身影,小年夜吃饺子,取意“送行饺子迎风面”。山区多吃糕和荞面。晋东南地区,流行吃炒玉米的习俗,民谚有“二十三,不吃炒,大年初一一锅倒”的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖粘结起来,冰冻成大块,吃起来酥脆香甜。南方小年则没有吃饺子的习俗。