普莱尔，这位德国生理学家和实验心理学家，以其对孩子的系统观察与实验，被尊称为儿童心理学的奠基人。1882年，他的里程碑式著作《儿童心理》第一版出版，这部作品专门探讨了儿童感觉、意志和智力的发展，划分为感觉的发展、意志的发展和智力的发展三编。其研究方法独特，不仅有详细观察，还运用了内省法进行实验。《儿童心理》的出版不仅标志着儿童心理学研究的开始，而且对国际心理学界产生了深远影响，被翻译成多种语言，推动了这一领域的全球化进程。
普莱尔的贡献在于，他将儿童心理发展提升为独立研究课题，区别于达尔文等学者仅将其作为进化论研究的一部分。他的研究不仅限于理论，而是通过科学方法探讨儿童心理的内在特性，对儿童的身体发育和心理成长提供了深入分析。这一研究方法和内容的转变，确立了儿童心理学研究的新标准。
在儿童心理学的后续发展中，霍尔、斯特恩、比勒夫妇、华生、格塞尔、比奈和弗洛伊德等人的工作也各有千秋，他们通过各种方法和理论，推动了这一学科的多元化和深化。现代儿童心理学呈现出理论丰富和成果丰硕的景象，既有瓦隆的辩证唯物主义视角，也有皮亚杰和布鲁纳的实验理论，以及新行为主义和精神分析学派的创新观点。
尽管儿童心理发展的理论存在争议，如遗传、环境、发展阶段和内外因关系等问题，但这些争论也促进了心理学家们对儿童心理深入理解。瓦隆的理论和他对于心理学科学性的追求，无疑在儿童心理学史上留下了深刻的印记。
儿童心理学是研究儿童心理发生、发展的特点，及其规律的发展心理学分支。儿童心理学在儿童教育、儿童医疗卫生、儿童文艺、儿童广播电视等社会实践领域中具有积极而重要的意义。