用人殉葬和作为祭品的制度。这种制度起源较早，在我国古代社会中也延续了很长时间，考古和文献资料表明，其典型发展时期是在商代。人殉制度在早商时期即已盛行，河南郑州、安阳，湖北黄陂，河北藁城等地的商代遗址中都发现有以人殉葬的墓葬。晚商时期的贵族和商王的大型墓葬的殉人可达百人之多。殷墟墓葬区的1001号大墓的殉人，多数都是青少年，其中有几个甚至是幼童。这坐大墓共殉葬164人。殷墟王陵东部的武官村大墓呈“中”形，其规模虽然小于1001号墓，但仍发现殉葬79人。近年在安阳小屯村发现的妇好墓，尽管殷墟王陵区的公共祭祀场所早曾发现1228座祭祀坑，有近两千多个人牲。70年代在王陵区又发现250座商代祭祀坑，其中的191座埋葬有被杀害者的骨架1178具。比较早期的坑18组，用人牲达千人之多，一次祭祀杀人最多的为339人，一般的10至100人不等。较晚的祭祀坑每组用人仅10至20人。从发展情况看，时代愈晚，用人牲的现象便愈益减少。这反映着商代社会情况正在逐渐发生着深刻的变化。
商代前期人殉现象已经相当普遍；到了后期，大中型墓葬几乎都有殉人。当时人殉成了一种制度：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉。众者数十，寡老数人。”近年考古发掘的情况，证实了这样的记载。如安阳殷墟商王陵墓区有一座“亚”字形大墓。椁（gUo果，套在棺材外面的大棺材）的顶部和四周有成批的男女侍从奴隶殉葬。（据考察，杀殉的办法是将奴隶们十人或二十人一排，反绑着牵入墓道，东西成行地面向墓室跪着，砍下头后将尸体埋入，再填上土夯平。每夯一、二层上便杀殉一批奴隶。）这一座大墓殉葬的奴隶共有三百六十多个，其中大多是不满二十岁的青少年，有的甚至是天灵盖还没有长满的幼童。像这样殉葬几百人的大墓，在商王陵墓区不止一个。除了商王朝统治的中心地区外，各地奴隶主用人殉葬的情况也很惊人。如在山东益都苏埠屯发掘的一座奴隶主大墓里，有四十八名奴隶殉葬，而且多数是十二、三岁的少年。商王和大奴隶主贵族的陵墓，成了堆积奴隶尸骨的万人坑!
商代的人殉，数量之多，手段之残忍，范围之普遍，骇人听闻。充分暴露了奴隶主阶级野蛮残暴的阶级本性和奴隶社会血淋淋的阶级关系。
殉葬又称陪葬，是指以器物、牲畜甚至活人陪同死者葬入墓穴，以保证死者亡魂的冥福。以活人陪葬，是古代丧葬常有的习俗。
有的是死者的妻妾、侍仆被随同埋葬，也有用俑、财物、器具等随葬。龙山文化时期（约五千年以前）就出现人殉，商朝男女贵族墓葬有大量的人殉，但没有夫妻合葬、妻妇殉夫的现象。
用活人殉葬，是中国古代一项残忍野蛮的制度，秦汉以后有所收敛，往往代之以木俑、陶俑。秦汉以后就很少有人殉葬了。但根据有关野史记载，到明代，人殉之风死灰复燃，朱元璋首开恶例。朱元璋死后曾有很多妃嫔殉葬，葬在哪里却是未解之谜。 1435年,明宣宗(朱瞻基)病死，以40多名妃嫔殉葬，这些妃嫔当中，有不少还为朱元璋生育过子女。刘维才告诉记者，明代的殉葬制比秦汉以前的殉葬多了一层欺骗色彩。对于被殉葬的妃嫔宫女，朝廷从精神物质上给予褒奖。明孝陵的殉葬妃嫔，都得到了在孝陵殿内设置的一个“龛”，供后人祭祀。
殉葬在其它国家的古代也有存在。
活人殉葬风气的盛行 活人殉葬，殷、周君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。考古工作者从已经发掘的古墓中发现，殷墟侯家庄商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃妇好墓有16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的尸骸，全部为年青女子。周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。
战国时期，史籍关于人殉的记载很多。那时的君王老爷死后，殉葬者不但有美女，还有幸臣仆从，准备到了地下，仍旧做君王。秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”(《史记秦本纪)。秦穆公死后“从死者77人”(《史记秦本纪》)，其中有三位良臣跟着殉葬。秦穆公死前就想让群臣和他一道同赴黄泉，一次与群臣饮酒，趁大家喝得晕头糊脑时说：“咱们君臣，生时同乐，死后也要同哀呀。”奄息、仲行、针虎三个大臣不知是死心塌地地忠于穆公他老人家，还是因酒精作怪，乱说大话，竟当场表态，愿随他共死。这一表态不打紧，穆公死后，他们也就跟随他进了陵墓。
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