两者的工作原理不同，大小形状不同。
一、往复式发动机也叫活塞发动机，是一种利用一个或者多个活塞将压力转换成旋转动能的发动机。最常用的往复式发动机是利用汽油或者柴油燃料产生压力的。
二、通常都不止一个活塞，每个活塞都在气缸内，燃料－空气混合物被注入其内，然后被点燃。
热气膨胀，推动活塞向后运动。活塞的这种直线运动通过连杆和曲轴转换成圆周运动。这种发动机经常被通称为内燃机，尽管内燃机并不必须包括活塞。
三、发动机是汽车的心脏，为汽车的行走提供动力，关系着汽车的动力性、经济性、环保性。简单来说，发动机就是一个能量转换机构，即将汽油（柴油）或天然气的热能，通过在密封汽缸内燃烧气体膨胀，推动活塞作功，转变为机械能，这是发动机最基本的原理。
四、汽油机是将空气与汽油以一定的比例混合成良好的混合气，在吸气冲程被吸入汽缸，混合气经压缩点火燃烧而产生热能，高温高压的气体作用于活塞顶部，推动活塞作往复直线运动，通过连杆、曲轴飞轮机构对外输出机械能。
五、每一工作循环同样有进气、压缩、膨胀和排气四个冲程。但由于汽油机用的燃料是汽油，其黏度比柴油小，易蒸发，而其自燃温度却比柴油高，故可燃混合气的形成及点燃方式都与柴油机不同。
六、进气冲程时，进入气缸的不是纯空气，而是可燃混合气。在进气通道上装有化油器，空气流经化油器时具有很高的速度，将吸出的汽油吹散和汽化，并随同空气一起进入气缸。可燃混合气由电火花强制点火。当活塞压缩到临近上止点时，火花塞及时放出电火花，使可燃混合气点燃，然后膨胀做功，排出废气。汽油机的压缩比小，约为5—9。压缩比过大容易产生过早燃烧。
七、从柴油机和汽油机的工作过程可知，四冲程内燃机工作循环的四个活塞冲程中，只有膨胀冲程是做功的，在这个冲程中，完成了燃油变成热能，又从热能变成机械能的两次能量转换，其余三个冲程则是做功的准备冲程。因此，单缸内燃机曲轴每转两周时只有半周是由于膨胀气体的作用使曲轴旋转，其余一周半则依靠飞轮惯性维持转动。
本回答被网友采纳不同的发动机其缸径是不同的，因此活塞有大有小。但不管汽油机活塞还是柴油机活塞，其基本构造都分为：顶部、头部、裙部。
从表面看最大的区别：
柴油机的活塞顶部都是凹的，而且较深，称之为燃烧室。因为柴油机是压缩点火的，凹坑是为了增大燃烧室的容积，增大压缩比，从而提高车辆的动力。所以柴油机多用在货车、载荷较大的车辆上。
汽油机的活塞的顶部大部分是平的，但也有凹的、凸的，凹坑的也没有柴油机那么大，可形容为浅碟状，平顶的活塞在其边缘出有两处像翅膀形小而浅的凹陷，这是为了防止气门打开时与活塞顶部发生碰撞，称之为气门坑。
从头部的判断：汽油机活塞的头部有2-3道活塞环槽，从顶面向下第1-2道环槽用以安装气环，最后1道环槽用以安装油环。柴油机活塞的头部有3-5道环槽，上面2-3道用以安装气环，下面1-2道用以安装油环。
从裙部看：汽油机活塞的裙部一般比较薄（2-4毫米），柴油机活塞的裙部受力较大，一般比较厚（4毫米以上）。
柴油机活塞基本上都有燃烧室，只是大小的区别（如涡流室和直喷发动机）汽油机活塞有的有燃烧室有的没有，但知道汽油机多是在缸外预混合燃烧（直喷还较少）只不过是将燃烧室布置到缸盖上了。柴油机的燃烧室说白了就是使活塞运动时产生挤流，使油气充分混合燃烧。
但由于柴油机用的燃料是柴油，它的粘度比汽油大，不容易蒸发，而其自燃温度却比汽油低，因此，可燃混合气的形成及点火方式都与汽油机不同。不同之处主要有，柴油发动机的气缸中的混合气是压燃的，而非点燃的。
传统柴油发动机的特点：热效率和经济性较好，柴油机采用压缩空气的办法来提高空气温度，使空气温度超过柴油的自燃点，这时再喷入柴油、柴油喷雾和空气混合的同时自己点火燃烧。因此，柴油发动机无需点火系统。
汽油发动机是以汽油作为燃料，将内能转化成动能的的发动机。由于汽油粘性小，蒸发快，可以用汽油喷射系统将汽油喷入气缸，经过压缩达到一定的温度和压力后，用火花塞点燃，使气体膨胀做功。汽油机的特点是转速高、结构简单、质量轻、造价低廉、运转平稳、使用维修方便。汽油机在汽车上，特别是小型汽车上大量使用。