简单地说，历史上大部分时间，刺史和州牧就是同一个官职，都是州一级的最高长官，只是“州牧”的叫法仅在汉、三国、晋朝存在，而“刺史”则用了很长时间。而太守仅仅是郡一级的长官。在汉朝时州相当于现在的省，郡相当于现在省下面的地区级，比如浙江省下设的11个地区。不过后来州越设越多，地盘也越来越小，到了隋唐干脆就把州变成郡级的地域单位，而郡这个概念就彻底消失了，所以到隋唐，刺史和太守是同一个官职的不同叫法了。具体的解释见下。
太守，原为战国时代郡守的尊称。西汉景帝时，郡守改称为太守，为一郡最高行政长官。历代沿置不改。至隋初遂存州废郡，以州刺史代郡守之任。此后太守不再是正式官名，仅用作刺史或知府的别称。
刺史，职官，汉初，文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。汉武帝元封五年（前106）始置，“刺”，检核问事之意。刺史巡行郡县，分全国为十三部（州），各部置刺史一人，后通称刺史。相当于现在的省纪委主任。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。王莽称帝时期刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。东汉刺史权力逐渐扩大。诏书常云：“刺史、二千石”，又常有派刺史领兵作战之事，刺史奏闻之事不必经三公委派掾吏按验，郡守、县令对之颇为忌惮，甚至有因畏刺史而解印弃官之事。灵帝中平五年（188年），刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻。遂改部分资深刺史为牧。刺史实际已为一州军政的长吏、太守的上级，州郡两级制随之形成。魏、晋刺史有领兵、单车之别，单车即不领兵之意。隋文帝撤销郡，州长官除雍州牧外，均为刺史。隋炀帝改州为郡，改刺史为太守，之后有一段时间，州的长官有时称刺史，有时称太守。总之，隋、唐州郡相同，刺史太守亦同。宋官制另有刺史，作为虚衔，任者并不赴任。元以后刺史之名废。清人用作知州的别称。
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