雅典的民主是建立在对非公民的剥削基础之上的。他的投票权仅仅限于规模很难超过5万人的雅典男性公民，而多达数十万的非公民，包括外乡人和奴隶，则是构成其生产的主要力量。
雅典的公民概念和现在的公民有所不同，那时的公民基本上受过义务军事训练，是战争主力，而女性，儿童和其它外籍人士则是没有权利的。大概只有十分之一或者更少的人才有资格参加公民大会。
因此，从现代的角度讲，公民大会并不是全体的，而是掌握权利的男性的活动场所。其决定事务的范围包括战争与税收等与这些男性的利益息息相关，因此参加的热情也是可以理解的。
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