上古
媵是作陪嫁的人的意思,可以是未出嫁的妹妹或侄女,或者是其他国家的人（天子或诸侯娶妻时才会有）.例如女英是舜的媵.
在商朝有时有并后（同时有两个王后）的情况.
《周礼》记载：王的后妃“编制”为：一后（嫡妻）、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻,凡一百二十一人.诸侯一娶九女,且不再娶,可见妾是八个；大夫是一妻二妾；士则是一妻一妾.而庶民,则只许有一妻与之匹配,故而庶民被称为匹夫匹妇.但《周礼》很可能是战国晚期儒家的空想作品.
另外一些儒家作品则称天子“一娶十二女”,“古者天子娶后,三国来媵,皆有娣侄,凡十二女.”并称诸侯“一娶九女”,也有称天子“一娶十二女”,“古者天子娶后,三国来媵,皆有娣侄,凡十二女.”并称诸侯“一娶九女”,也有称天子“一娶九女”的.
先秦的后妃之制还比较简单,王之妻称后,王之主要妾及诸侯之妻称夫人.
周朝的制度要求避免同时出现两个王后或诸侯夫人的情况.
汉朝
西汉皇帝之妻称皇后,妾皆称夫人.并立八品：
皇后
昭仪；至元帝时才被创设
夫人
美人
良人
八子
七子
长使
少使
娙娥
容华
充依
五官
顺常
无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等,五个位号并立为最后一级
太子妻称妃,妾有良娣、孺人,共三级；皇孙妻称夫人,妾无位号,皆称家人子.
东汉初开国时,后宫位号被大量删减,只剩贵人、美人、宫人、采女等四等级,且人数不定.
但后来至汉桓帝、汉灵帝时,后宫女子不论后妃、女官、宫女等,总数多达二万人.